Хроники Хазарского каганата

Она наклонилась, хотела зачерпнуть из реки воды попить и обомлела. В реке отражалась какая-то незнакомая девушка. Нет, она была чем-то неуловимо похожа на Нину Зорах, но при этом ею не была. Вроде, тоже брюнетка с тонкими чертами лица — но не она. И от этого было как-то жутко.

«Может, я умерла?» — подумала Нина. Это, пожалуй, было бы самым простым объяснением. Незнакомая местность, какие-то странные названия, дедок этот, который о Саркеле не слышал. И еще: вместо камуфляжного комбинезона, к которому она начала уже привыкать, на ней оказался какой-то белый холщовый балахон, и белые же холщовые брюки, еле доходившие до щиколоток. Вроде униформы операционной сестры, только ткань грубее. Откуда он взялся? «Может, я в раю? — усмехнулась в воде незнакомая девушка. — Точно рай: все ходят в белом, светит солнышко и сплошное благолепие вокруг». Вот только мертвой себя она никак не ощущала. Живая она была. Или это была не она?

— Ну, и ладно, Бог с ним, — дед тяжело, по-стариковски, поднялся: сначала, извернувшись, оперся руками о траву, потом встал на четвереньки, и, кряхтя, выпрямился. — Пойдем, красивая, к нам, переночуешь, а там и решим, куда тебе дальше идти и что с тобой делать.

И то верно, и солнце опускалось все ниже, и куда идти — было непонятно.

— Парит! — пробормотал дед. — Давненько дождичка не было, погорит все.

Помотал головой, поднял ведерко с двумя крохотными рыбешками, выплеснул их в речку и споро пошел к мосткам. Нина двинулась за ним. А что еще было делать?

Востроносая шустрая девчонка, дедова внучка, кивнула гостье, заметалась, выставляя на стол ужин: тарелку с посыпанной укропом, дымящейся картошкой, глиняную миску с помидорами, огурцами, зеленым луком, связку сухих рыбешек, видно, с прошлого, более удачного улова. Поставила на стол нарезанный крупными ломтями хлеб, от которого пахло — умопомрачительно. Сразу видно — домашней выпечки хлебушек. Нина почувствовала, как проголодалась — последний раз ела вчера вечером, еще до выезда в роту Гур-Арье. И огорчилась. Там ее ребята, наверное, ждут, воюют, у них там, скорее всего, есть раненые, а она тут картошечку наминает. Вот только как до них добраться?

— Майка, вина-то поставь!

Востроносая Майка фыркнула, но достала бутылку с прозрачной жидкостью, обтерла зачем-то передником, водрузила на стол. Вынула из буфета три стопки.

— Ну, красавица, — дедок разливал жидкость, странно вонявшую ацетоном. — Давай, за знакомство. Меня зовут Демис, внучка — Майя. А тебя как прикажешь?

Нина задумалась. Почему-то называть свое настоящее имя ей показалось неуместным.

— Хельга, — неожиданно для себя сказала она.

— Ну, пусть будет Хельга, — подмигнул дед Демис и опрокинул рюмку. Действительно, с зубами у него было как-то не очень. Крякнул, выдохнул и схватил желтый толстый огурец, с хрустом переломив его.

Жидкость обожгла Нине горло, огненной струей впилась в желудок, дыхание перехватило, из глаз брызнули слезы, и она быстро-быстро стала жевать ноздреватый мякиш, чтобы перебить ацетоновый привкус во рту.

Майя спокойно мелкими глоточками выпила эту гадость, выдохнула, как и дед, затем аккуратно взяла рыбий плавничок, пососала его, оттопырив мизинчик.

— Вот, Майка, — рассказывал ей дед, беспрестанно хитро подмигивая. — Вышла барышня из лесу, говорит как-то чудно, идет неведомо откуда и неведомо куда. Представилась — Хельгой зовут. Что с ней делать будем?

«С какой это стати они со мной что-то делать будут?! — с неприязнью подумала Нина. — Но с другой стороны, а что действительно со мной делать? Как мне к своим выйти?»

— Не знаю, — Майя деликатно двигала челюстями, демонстрируя умеренность в еде. — А ты откуда вообще взялась-то?

— Откуда и все, — сухо ответила Нина. — Из Каганата.

— Из какого Каганата? — Демис и Майя удивленно посмотрели на нее, даже жевать перестали.

— Из Хазарского, — теперь настала очередь удивиться и Нине. Дед с внучкой переглянулись.

— Так нет, красавица, никакого Каганата…

— Как нет?! — ошеломленно спросила она.

— Да так нет. И не было никогда. Сказки это все.

У Нины пересохло во рту. Ничего себе!

— Слышь, Демис, — пробормотала она. — А можно еще по рюмочке?

— С превеликим нашим удовольствием.

Вторая стопка прошла значительно легче. С одной стороны, Нина уже была готова к этому зелью, с другой — после такого известия можно было и чистый ацетон выпить.

Крякнули уже втроем. Нина старалась сохранять остатки достоинства, не набрасываться на еду, но уж больно трудно было удержаться.

— Н-да, — дед ел с аппетитом, но спокойно, как хорошо питающиеся люди. — А что ж это за имечко-то такое — Хельга? У нас так, вроде, не называют.

— А у вас — это у кого? — с набитым ртом спросила Нина. «Надо будет привыкнуть, что они меня будут Хельгой звать. Может, надо было сказать настоящее имя? Нет, надо осмотреться, что-то как-то странно все. И вообще непонятно, куда это я попала и, главное, как?»

— У людей, у кого ж еще.

— А как ваше государство называется? Вы какой нации? «Может, так проясним?»

Дед даже жевать перестал. Майя тоже с удивлением уставилась на гостью.