Хроники Края. Полночь над Санктафраксом

– Профессор Облакологии? – спросил он. – Профессор Облакологии!? – Его голос перешел в крик. Вокс уставился на него в изумлении. – Передай это своему Профессору вместо платы! – и с этими словами Каулквейп швырнул миску с дымящейся похлебкой прямо в лицо высокого подмастерья.

– А-а-а! – заорал Вокс, рухнув прямо в толпу просеивателей тумана, разбросав по пути миски с похлебкой.

Каулквейп встал и быстро направился к дверям, лавируя в толпе; едва ли он заметил, что сшиб с ног пару-другую опоздавших.

Снаружи было еще темнее, чем внутри, и вдали от шума столовой – гораздо страшнее. Черные тучи с пурпурной окантовкой по краям клубились над головой, как бурлящая древесная смола. Ветер пахнул серой. И хотя Каулквейп не знал, что чувствометры полыхали оранжевым светом, он ощущал в себе неведомую доселе неразбериху чувств: гнев, возбуждение и страх, иголками вонзавшийся в каждый нерв, – и все это было столь же безумно, переменчиво, как и погода вокруг него.

Крэк-чик-чик. По всему небу сверкали в разных направлениях багровые молнии, и гром, раздававшийся вслед за ними, грохотал вокруг воздушного города, сотрясая его до самого основания.

Чувствуя головокружение, Каулквейп направился к Главной Библиотеке, чтобы найти там пристанище. Быстро и бесшумно, стараясь держаться в тени, пробирался по мокрой каменной мостовой. За углом он остановился. Огляделся. Путь был свободен. Начиная с охранной башни, справа от посадочной площадки и налево, насколько хватало глаз, место было пустынно.

Когда он снова тронулся с места, небо озарилось вспышкой во второй раз, и Каулквейп краем глаза заметил какое-то движение. Он повернулся и стал присматриваться: в тусклом свете можно было разглядеть молодого Помощника Профессора. Тот стоял на каменной балюстраде посадочной площадки, расставив ноги, подняв голову, с распростертыми руками ладонями кверху. Вокруг него вились и трещали молнии.

– Прутик! – закричал Каулквейп. Непонятно, то ли весь сумбур внутри его, то ли просто сумасшедшая погода заставили его назвать Помощника Профессора по имени. Неужели он собирался прыгнуть? – Остановись! Стой!

Эти призывные крики заглушил новый раскат грома. Прутик зашатался на краю балюстрады и взмахнул руками.

– Нет! – завопил Каулквейп. В ужасе он бросился вперед и схватил Прутика за край накидки. – Ой! – воскликнул он, когда мех ежеобраза внезапно превратился в острые иглы, которые вонзились в кожу у него на руках. Капли крови показались на кончиках пальцев.

Снова сверкнула молния. Прогремел гром. Ветер усилился, начал брызгать легкий блестящий дождь. Во всем Санктафраксе настроение изменилось и перешло в радостное. Из столовой донесся счастливый гам Каулквейп, которого внезапно охватило опьяняющее чувство собственной силы, схватил Прутика за руку и стащил с балюстрады. Тот упал на землю.

– Простите, Помощник, – прошептал Каулквейп, – я думал, вы собираетесь спрыгнуть.

Прутик поднялся на ноги.

– Что ты сказал? – очнулся он.

У Каулквейпа рот раскрылся от удивления:

– Вы что-то сказали! А еще говорят, что вы немой…

Прутик нахмурился и прикоснулся к губам.

– Я и был немым, – задумчиво прошептал он. Затем огляделся так, как будто впервые осознал, где находится. – Но… что я здесь делаю? – спросил он. – И кто ты такой?

– Каулквейп, профессор, – ответил тот, – младший служка, – если вам угодно.

– Ну, мне-то вполне угодно, – заметил Прутик, которого позабавила официальность, с какой обращался к нему этот паренек. Потом он нахмурился. – Как ты сказал… Профессор?

– Да, – ответил Каулквейп, – хотя точнее, конечно, было бы сказать: Помощник Профессора. Вы новый Помощник Профессора Света, по крайней мере если верить слухам.

Прутик выглядел ошеломленным. «Должно быть, это Профессор Темноты устроил», – решил он.

– Именно Профессор Темноты привез вас в Санктафракс, – подтвердил Каулквейп. – Из Каменных Садов, как говорят. Он…

– Каменные Сады, – думал вслух Прутик.

– Значит, мне это не привиделось. – Он повернулся к Каулквейпу, растерянный и изумленный. – И все же… – Он нахмурился, пытаясь сосредоточиться и что-то вспомнить. – Но что же я такое забыл?… – и медленно почесал в затылке. – Все как будто во сне происходило. Я помню мою команду, путешествие, как мы вошли в вихрь, а потом… Ничего! – Он замолчал. – До нынешнего момента, когда ты явно остановил меня и не дал броситься вниз и разбиться насмерть. – Прутик улыбнулся. – Спасибо. Как, ты сказал, тебя зовут?

– Каулквейп, – ответил Каулквейп. – Я не знаю, что на меня нашло. Я не должен был вас спасать. – Он в отчаянии уставился в землю. – Я должен был прыгнуть вместе с вами. Мне незачем жить на свете!

– Ну-ну, что ты, – мягко посочувствовал молодой профессор и положил руку на плечо Каулквейпа. – Ты ведь на самом деле так не думаешь.

– Думаю, – выдохнул Каулквейп, свесив голову. – Я из Нижнего Города. Мой отец умер, и теперь некому платить за мое здесь пребывание. Когда меня найдут, то выгонят вон из Санктафракса. Так зачем же мне жить?

Прутик посмотрел на юного слугу, который так стремился к знаниям.