Хроники лесного народа

Сколько же ей лет? Совсем мальцом Алеша помнил это скукоженное лицо, которое его пугало, заставляло прятаться в дальний угол. А когда немного подрос, мальчик слышал, как ребята о ней рассказывали всякую чушь. Будто бы она по ночам выползает из своей конуры, и идёт в лес, в тот самый проклятый, который рос за озером.

– И зачем ей туда переться, такой кляче старой? – недоверчиво спрашивал Алёша.

Друзья в ответ весело смеялись:

– Наверное, нагишом в озере поплавать, чтоб никто не видел.

Конечно, глупости всё это, байки подростков, но старуха и вправду была необычной, с его любимой бабушкой и сравнивать противно.

А тем временем Кудлиха так же молча, как и пришла, покинула их дом.

***

Вот и окончились занятия, экзамены, Алексей остался совсем один. Одноклассники пытались лишний раз не тревожить друга, ведь он сделался нелюдимым, молчаливым, не интересным. Да и Алёше не хотелось общаться со сверстниками. Их забавы теперь казались детскими. Алексей за короткое время, после смерти отца, как будто повзрослел сразу на несколько лет.

Глава 3

Печальный ветер бьёт в стекло,

Просясь в уют чужого дома.

Он словно странник по судьбе,

Без права счастья и без крова

Буря оставила весь городок без электричества, шквальный ветер ломал деревья, срывал крыши. Всю ночь Алёше казалось, что за порогом кто-то воет от тоски и боли, просится в дом. Но какая-то сила удерживала, не давала распахнуть дверь. Словно не подпускала.

А утром люди нашли Кудлиху на дороге, всю избитую, чуть живую. Что с ней случилось, старуха никому не рассказала.

Мать Алёши восприняла эту новость странно. Перепугалась, не выпускала сына на улицу. Алексей же наоборот не мог усидеть дома. Ему хотелось поехать к озеру, побыть одному. Почему его тянуло именно к озеру, мальчик не знал. Но там не нужно притвориться, что всё в порядке, можно быть собой. Не выдержав, когда мать ушла на роботу, Алёша сел на велосипед и поехал в сторону леса.

Стояли первые летние дни. После дождя посвежело, птицы бойко выводили звонкие трели. Вода такая тёплая, манила чистой гладью. Раздевшись, Алеша плюхнулся в озеро…

– Ну и как водичка? – на берегу сидел тот же мужчина, что и в прошлый раз. – Я не помешал?

Незнакомец говорил дружелюбно, но с какой-то ехидцей. Несмотря на жару, на нём была надета чёрная водолазка, такого же цвета брюки и солнцезащитные очки. Собранные в хвост тёмные волосы делали лицо открытым, более выразительным. Высокий лоб, широкие скулы, тонкие, как нитка губы, почему-то казались очень бледными. Создавалось впечатление, что незваный гость готов упасть в обморок.

Алеша почувствовал беспокойство:

– Кто вы? – спросил мальчик, проигнорировав вопрос.

– Я? – усмехнулся мужчина. – О, я простой турист. Прихожу сюда повспоминать прошлое. Для меня это место когда-то было значимым. Снимаю комнату у местной бабульки.

Последнее слово мужчина произнес с очевидной неприязнью.

– А ты, вижу, тоже любишь этот скромный уголок? – после непродолжительного молчание, с той же насмешкой спросил собеседник.

Алёша негромко вздохнул:

– Для меня это возможность побыть одному.

Раскатистый смех Гровена спугнул прикорнувших на ветках птиц.

– Значить, я всё же помешал? Ну что ж, приношу извинения. Было приятно познакомится.

Внезапно хриплое, истошное карканье ворона разорвало тишину. Огромная птица села на ближайшую ветку. Она так пронзительно кричала, как будто яростно выплескивала всю свою воронью злобу. Черные бусинки немигающих глаз сверлили Алёшу.

«Что ты пристала, улетай!» – подумал мальчик. Когда же он обернулся в сторону мужчины, того не было.

***

Алеша никак не мог понять, почему мать решила ухаживать за Кудлихой. После работы она уходила к соседке и пропадала там до вечера. А однажды и сына заставила пойти с ней. Ох, как же мальчику этого не хотелось. Но с упрямством матери, мог сладить только отец.

Кудлиха лежала на кровати, закрыв глаза. Казалось, что старуха не дышит. Бледная, рот плотно сжат. Алёша был не из робкого десятка, но по его спине пробежал целый взвод мурашек.

– Ну и страшная! – тихо выдохнул Алексей.

Бабка медленно открыла глаза. Два бездонных, глубоких колодца уставились на гостя.

– Пришёл, значить? Я давно этого ждала…

Мальчик недоверчиво хмыкнул: «наверное, старуха бредит. С какого это перепугу, она меня ждала? Не заставь мама, ни за какие коврижки сюда бы не явился».

Но Кудлиха думала иначе. Не сводя с Алёши пристального, изучающего взгляда, старуха приподнялась, свесила на пол ноги.

Мальчик оторопел: только, что лежала, как покойник, а вот уже сидит и улыбается!

– Да, я дряхлая, – усмехнулась Кудлиха, – и юному господину кажусь развалиной. Позвала я тебя, Алёша, чтобы рассказать одну давнюю при давнюю сказку. Несмотря на годы, я помню её очень хорошо.

Кудлиха похлопала ладонью рядом с собой.

– Присядь, – не допускающим возражений тоном приказала.

Алексей в растерянности поискал глазами мать, но та, наверное, отправилась домой. Ничего не оставалось делать, как подчиниться странной хозяйке лачуги.

– Много лет назад, – негромко начала историю старуха, – когда я ещё была молодой и красивой…