Хроники Людоедского отряда

Нэд очень осторожно двинулся вниз по коридору. Он все время простукивал посохом пол перед собой, подобно слепцу, который ищет дорогу. Когда он добрался до двери на улицу, он чувствовал себя гораздо уверенней. Каждый шаг он воспринимал как успех; каждая прожитая секунда теперь казалась ему чудом. Он потянулся к ручке, но вдруг остановился. Может, хватит на сегодня? Он всегда мог попробовать выйти на улицу завтра.

Нэд посмотрел назад на стражников. Оба сразу же отвели глаза, но было ясно, что они следили за ним. Если он сейчас просто развернется, то будет выглядеть полным идиотом.

– Всего лишь несколько минут не могут повредить, – пробормотал Нэд, дернул за ручку и шагнул в угрюмый, серый день. Тут он встретился взглядом с жестокими черными глазами Клевуна Нэда, сидевшего на плече у Уорда. Стервятник скрипуче взвизгнул и расправил крылья. К Нэду вернулось ощущение страха.

Уорд салютовал, но Нэд этого почти не заметил – его взор был прикован к Клевуну.

– Здравствуйте, сэр. Рад вас видеть.

Нэд проглотил свой страх и пробормотал что-то, чего даже сам не смог разобрать.

– Вы хорошо себя чувствуете, сэр? – осведомился Уорд. – Вы выглядите слегка бледным.

– В порядке. Я в порядке.

Нэд посмотрел на людоеда, Клевун же сложил крылья, щелкнул клювом и принялся ерзать у Уорда на плече. Судя по свежим красным шрамам, птице было трудно усидеть на одном месте.

– Рад это слышать, сэр. Честно говоря, я уже начал немного волноваться. И Клевун тоже. Он почти ничего не ест вот уже несколько дней. Верно, Клевун?

Людоед протянул руку, чтобы погладить стервятника, но тот ухватил его пальцы своим острым клювом. Фрэнк дружелюбно усмехнулся, пытаясь высвободиться.

– Вот видите? Он снова стал игривым.

Борясь, Клевун не сводил глаз с Нэда. Видимо, пальцы Уорда были птице не по вкусу.

Уорд снова отдал честь.

– Позволите идти, сэр?

– Позволяю, – ответил Нэд. «Только бы людоед забрал с собой этого проклятого стервятника», – подумал он. Но когда Уорд собрался уходить, Клевун спрыгнул с его плеча и перелетел на высокую крышу. Оттуда он не мигая уставился на Нэда.

– Не волнуйтесь, сэр, – сказал Уорд. – Ему нравится сидеть там, откуда все видно. Хотя странно. Он обычно предпочитает северо-западный конец.

«Отличное место, чтобы наблюдать за моим офисом», – подумал Нэд. Сидя в своем убежище, он несколько раз ощущал, как по спине пробегает холодок. Теперь он видел охотившуюся на него смерть в этой птице, в этом отвратительном предвестнике беды. Но Нэд отказывался воспринимать предупреждение всерьез – настолько явным и лишенным воображения оно казалось. Однако, если Клевун когда-нибудь подберется слишком близко, Нэд решил, что проломит чертовой птице череп своим посохом. Эта палка все равно больше ни на что не годилась.

Нэд быстро прошелся по Медной цитадели. Тут и там тренировались солдаты. Центральный внутренний двор был разделен на множество маленьких секций. Как ни странно, бойцы Людоедского отряда, похоже, получали удовольствие от тренировок. Но рады были, конечно, не все. Нэд встретил довольно много раздраженных взглядов, но в большинстве своем солдаты были не прочь потрудиться, а некоторые даже проявляли рвение. Стоило новому распорядку устояться, как жители Медной цитадели с радостью обнаружили, что теперь могут не только сидеть целый день и квасить.

А еще и играть в пьяные игры.

Изобретательные солдаты умудрились совместить распитие алкоголя c искусством войны. Если на уроке борьбы тебе удавалось как следует стукнуть противника, ты получал кружку выпивки. Пропущенный удар тоже давал возможность промочить горло, правда кружка в этом случае была поменьше. Во дворе ставили стол с шестью огромными стаканами эля, и тот, кто первым оббегал вокруг цитадели, мог осушить любой из них. Пришедшему седьмым уже ничего не доставалось и ему приходилось ждать до тех пор, пока хмель не замедлит его более быстрых товарищей. Залезь по канату, пока кто-нибудь наливает выпивку, и когда доберешься до верха, все, что осталось, – твое. Засади кому-нибудь учебной булавой, и в зависимости от того, куда пришелся удар, получи определенное количество эля или портера. Проткни копьем соломенное чучело – выпей. Попади стрелой в мишень – выпей. Сделай сто отжиманий – выпей. Такой нестандартный подход, похоже, работал. И хотя многие солдаты плохо держались на ногах – в первую очередь низкорослые люди и эльфы со слабой печенью – Нэд понимал, что армия, которая может сражаться пьяной, представляет серьезную опасность.

Тяжелая рука легла Нэду на плечо.

– Вот вы где, сэр. Наконец вылезли из своего офиса.

Нэд смог вывернуться из железной хватки Ральфа.

– Да, рядовой.

Окосевший людоед стоял, пошатываясь. Должно быть, этим утром он тренировался слишком усердно. От него воняло дюжиной разных напитков, запах мог бы расплавить говорящий посох Нэда.

– Я искал вас, сэр.

Ральф расплылся в улыбке, раздул ноздри и ткнул Нэда пальцем в грудь. Нэд чуть было не упал, но быстро оперся на посох и устоял.

– Я хотел с вами поговорить.

Регина, проходившая мимо с охапкой дротиков, вдруг остановилась.

– Нэд, вы вышли наружу!