– А раньше сообщить об этом не догадался?! – возмутился Тарас. – Мне надо было в таком случае по две косицы на висках заплести! Да если кто узнает, что у меня было только по одной, – засмеют!
– Уже начали засмеивать, – хмуро кивнул я и указал на Олега: – Особенно вон тот, который ручкой в блокноте сейчас шкрябает.
В воротах появился крепкий гном. На его плече покоилась огромная кувалда. По густой пыли на одежде, лице и волосах можно было понять, что он только что из забоя. Он торопливо направился к дверям, но, увидев нас, остановился.
– Ого! Вот это рост! – сообщил он в пространство.
– Это не у нас «ого», – раздосадованно откликнулся Тарас. – Это у тебя с «ого» не сложилось. У нас-то рост нормальный, среднеэльфийский.
Гном издал звук, похожий на громыхание металлической бочки по брусчатке, когда эта самая бочка катится по наклонной дороге. Это у гнома обозначало смех, как я потом понял.
– Так ведь и у меня среднегномий, – отгрохотав свое, заявил этот мужик.
Он с любопытством уставился на нас.
– Вы, часом, не то самое посольство эльфийское, из-за которого весь двор с утра на ушах стоит? – поинтересовался он.
– Что?! – нахмурился я. – Это с каких пор предводители эльфов послами числиться стали? Толанас! Что это значит?
– Эге! – подскочил и гном. – Мне говорили, что будет посольство! Чтобы договориться о визите предводителей. Кто же знал, что предводители сразу пожалуют?
– Так я же уже пять часов жду, когда мы будем договариваться! – воскликнул расстроенный Толанас. – А мне только что сказали, что нас будут ждать в зале церемониальных встреч через двадц… нет, уже через десять минут. Надо поторопиться, предводители!
– А вам не кажется, что это уже попахивает прямым оскорблением? – невозмутимо поинтересовался Вадим.
– Стоп-стоп! – поднял руку гном. – Никто никого не хотел оскорблять! Просто из-за слишком активной позиции королевского министра произошло самое обычное недоразумение.
– Да хватит нас успокаивать! – отозвался Вадик. – Вот ты, я вижу, мужик нормальный. С тобой можно по-простому поговорить. А вот некоторые, как к власти пришли, так им власть-то головы и вскружила. Вот с Раксом мы недавно встречались. Все было по-простому, по-дружески, по-домашнему. Никаких тебе протоколов. Нет! Я теперь из принципа не пойду туда.
Вадим… нет, уже Валашалс, окутался космами зеленоватого цвета и обратился в дубок, который непонятным образом произрастал из каменного пола королевского двора.
– Можете без меня идти! – прошелестел дуб и замер.
– Ух ты! – Гном обошел деревце кругом, рассматривая его. – Вот что эльфы-то умеют, оказывается. Только дубок хлипковат немного.
– И ничего не хлипковат! – сердито отозвался дуб. – Просто я молод еще. Вот лет через двести тогда самое то будет.
На крыльцо выплыл гном важного вида, в расшитом самоцветами одеянии. Он, не глядя по сторонам, заявил, обращаясь к Толанасу:
– Его величество задерживается. Визит вашего посольства переносится на полчаса.
– Ах ты ж, хмырь бородатый! – ласково отозвался я, не давая Толанасу слова. – Посольство пять часов назад было. А сейчас уже самый настоящий визит начался, который вы обговорить и должны были.
– А я вот тебя сейчас кувалдочкой-то и попотчую! – так же ласково прогудел гном. – Что же это ты, порода пустая, меня перед предводителями эльфов позоришь? Молчать, я тебя спрашиваю! Ты чего мне утром не доложил, что эльфы в гости именно сегодня ожидаются? Да я тебя к гоблинам посланником направлю! Давно уже надо было им какую-нибудь гадость устроить. Вот ты и есть самое то, для разрыва с ними отношений.
Важный гном, услышав этот голос, сразу же растерял всю свою вальяжность. Он испуганно присел и обернулся к нашему новому знакомому.
– Ва-ваше ве-величество! – проблеял он. – Про-простите великодушно! Не признамши вас был.
– Ничего! Это поправимо! – прогудел Валерхам. – Годик-другой в забое, и сразу все вернется на место. Будешь всех признавать… Проходите, гости дорогие! Проводи гостей, чурка неотесанная! Да устрой их со всем тщанием! Я сейчас быстренько умоюсь, переоденусь и присоединюсь к вам, друзья мои.
В сопровождении Страмваруса, который превратился в саму вежливость и предупредительность, мы прошли в королевскую гостиную, миновав множество запутанных коридоров.
В огромном камине уютно потрескивали дрова, мягкие кресла стояли вокруг невысокого столика на мощных точеных ножках. Столик был заставлен вазами с разными сладостями и фруктами. Там же имели место быть пузатые кувшины с излюбленными гномами напитками. Особо выделялась центральная бутыль, запечатанная сургучом.
Преобразившийся, свежий и умытый Валерхам в предвкушении потер ладони.