Хроники Мильгарда (СИ)

Прямого предлога для военного вмешательства во внутренние дела Остока Маргус III не имел, но в Тирсе нашли выход. «Ульмский мир» предписывал обеспечение зартинийского присутствия в Раквите, минуя Гарлондские владения. Поскольку Раквит был оторван от метрополии, то любые передвижения имперских войск могли, осуществятся исключительно через остокские земли. Наверняка при других обстоятельствах Зартиния пренебрегла бы подобным условием, но в нынешних обстоятельствах Тирс предпочел в точности соблюсти условия договора.

Под предлогом усиления Раквитского гарнизона, зартинийская армия вступила в границы Остока. За годы доминирования Остока в Гарлонде остокская знать породнилась с лаксборской династией Ригвельдов, обзаведясь угодьями, приносившими немалый доход. Теперь Лаксбория была разгромлена, земли поделены между Таритом и Тирсом, а многие представители благородных остокских и лаксборских семейств лишились источников дохода и политического влияния. Виновником выпавших на их долю несчастий они считали предательскую политику Ирлы Валтийской, которая стала олицетворением всех бед, обрушившихся на Осток. Лидером оппозиционного движения стал энергичный, обладающий организаторскими способностями и крайне честолюбивый лаксборец — Шиго Рыжий, занимавший в одно время высокий пост помощника лорда — командующего в Раквитском Штандарте.

Очагом мятежных настроений стал город Вироф, являвшийся центром южных провинций Остока. Именно туда прибывали лаксборцы, недовольные зартинийской и исарской оккупацией, именно там сконцентрировалась та часть остокской армии, которая не желала признавать Ирлу королевой. Чувствуя свою силу, они открыто призывали не подчиняться Зуагру, а от Ирлы требовали немедленного отречения. Внутриполитическая обстановка в Остоке была накалена до предела.

«Небольшой» зартинийский отряд, который, впрочем, имел численность настоящей армии и командующего из числа руководства высшего звена, вступил на территорию Остока. Дабы не вызывать подозрений поначалу войска двигались по дороге, ведущей к Раквиту. Конфликт между Зуагром и Вирофом тем временем разгорался. Мятежники призывали игнорировать распоряжения королевы, а от нее требовали отречения от трона. Вновь облачившись в доспех, Ирла с остатками верных сил готовилась к решающей схватке. Для того чтобы содержать двор и держать в повиновении те силы, которые имелись в наличии, она вынуждена была многократно увеличить налоги, что неизбежно повышало общий уровень недовольства в стране. Но поледеней каплей терпения события, произошедшие на севере.

Зартинийский главнокомандующий Жайр, получивший за свою жестокость прозвище Вешателя, слишком буквально воспринял приказ Маргуса III о ликвидации очага мятежников. Появление зартинийцев под стенами Вирофа стало полной неожиданностью. Запоздалая попытка организовать оборону полностью провалилась. Гарнизон даже не успел запереть ворота, стража была перебита в считанные минуты. Тяжелая зартинийская кавалерия ворвалась в беззащитный город. В течении нескольких часов прекрасный и богатый Вироф был разграблен и уничтожен. Большая часть ни в чем, ни повинных жителей погибла от действий опьяненных наемников или от пожаров, спаливших центр город дотла. Лишь раненый в бою Шиго Рыжий с небольшой свитой сумел чудом ускользнуть через северные ворота.

Слухи о «Вирофской резне» звучным эхом прокатились по территории Остока. Даже те города, которые оставались лояльны Ирле, сейчас отвернулись от королевы. Кровавое вмешательство Зартинии, жестокость Жайра Вешателя, вызвали бурю негодования. Шиго Рыжий (ярко выраженной особенностью, которого была огненная шевелюра), героически сражающийся против войск империи вмиг превратился в самого популярного персонажа в Остоке. Легкораненый он укрылся в одном из северных городов, в предгорьях Холодных Пик. Хотя путь туда и был затруднен, но тысячи возмущенных людей стекались под знамена мужественного лаксборца. В считанные недели Шиго сумел собрать большую армию, которые хотя и была плохо вооружена, но его люди горели жаждой мести. Таким образом, зартинийская «помощь» и «Вирофская резня» привели к абсолютно противоположному эффекту. Оппозиция усилилась, число мятежников увеличилось, положение Ирлы Валтийской стало еще более критическим.

Оставив в руинах некогда цветущий город и разорив Вирофскую область, войско Жайра Вешателя двинулось на север. Жители, стремясь избежать погромов, вынуждены были прятаться в горах, чтобы не остаться на пути следования зартинийской армии, оставлявшей за собой лишь пепелище и смерть. Имперцы следовали к Зуагру, но несчастная королева умоляла их не приближаться к столице, чтобы не спровоцировать открытый бунт. Наступившую зиму зартинийцы вынуждены были провести за пределами Зуагра. Лишь к весне, выяснив местонахождение Шиго Рыжего, Жайр отдал приказ готовиться к походу.