Хроники Навь-Города

Но ни идти, ни шествовать не пришлось — в рукаве царила невесомость. Удачно, что давеча с паладином выходили в Пространство, своего рода тренировка, и сейчас он перемещался весьма прилично. Похоже, паладин специально предпринял ту вылазку, для адаптации. Хотя мог бы и просто отключить гравитацию на каравелле, они ведь были поблизости от точки равновесия, та же невесомость, только сбоку.

Пожалуй, со стороны они выглядели не столь уж и нелепо: два рыцаря в парадных убранствах, один с мечом, другой с саблями, плывут в прозрачном рукаве. А кругом — звёзды.

Рыцари умеют плавать. Но не далеко, не глубоко — по меркам Пространства. Вот кабы так до самого до Марса…

Они приблизились к шатру. Лепестки диафрагмы разошлись, впуская их внутрь, и тут же сомкнулись. Добротная трёхмерная техника, никакой магии.

— Добро пожаловать, обитатели Земли, — приветствовал их небес. Старый знакомый, Привратник (с большой буквы, у Небесов этот титул был чем-то вроде барона) Обри, встречавший ещё «Королёв». Как и большинство обитателей поселений, был он тучен чрезвычайно. Ничего удивительного, во-первых, гравитация крохотная, а во-вторых, эволюция. Слои жира прикрывали жизненно важные органы от космических частиц.

— Рад вновь видеть вас, достопочтенный Обри, — раскланялся Фомин. Кланяться в невесомости — та ещё работа.

Он представил друг другу паладина и небеса.

Паладин держался с достоинством, но без спеси, Привратник — дружелюбно, но угадывалась за дружелюбностью углеродная воля. Небесы считали себя единственными полноправными обитателями Пространства и делить его с землянами вряд ли хотели. Вам — твердь, нам — небо. Пространство гранично.

— Вижу, у всех нас добрые намерения, — начал переговоры Привратник, оглядываясь.

Действительно добрые — каждый пришёл вооружённым.

Здесь вам не равнина, здесь кодекс иной — потенциальные или действительные враги встречаются безоружными, дабы не покрошить супротивника в припадке искренности. А друзьям чего опасаться? Друг в спину не ударит, а ударит — то подарит смерть мгновенную. Потому друзья встречаются во всеоружии — так принято у Небесов.

Другая причина — на кулачки Небесы не горазды. По сравнению с землянами мускулатура у Небесов слабовата, сколько поколений не ходят — парят. И живут в своих поселениях вежливо, на мозоли друг другу не наступают, ссоры решают путём цивилизованным — суд старейшин, чей авторитет непререкаем. А если кто-то недоволен, то может идти из поселения вон. Без скафандра и, уж конечно, без катера.

Подождав достаточное время, Привратник Обри решил начать переговоры способом самым простым.

— Итак, Навь-Город вышел в Пространство, — сказал он очевидное. — Означает ли это, что Навь-Город желает подать прошение о вступлении в Союз Небесов?

Хороший вопрос. Новичок в Союзе Небесов должен века и века быть у Золотой Рыбки на посылках, выполнять самую чёрную работу: высаживаться на твердь, земную ли, марсианскую или меркурианскую; доставлять Союзу трансурановые и прочие элементы по потребности; патрулировать пространство за Внешним Периметром; чистить сапоги, подавать кофе в постель…

— Нет. Навь-Город, придерживаясь принципов Пакта Трёх, не претендует на поселения в Пространстве, но требует Свободного прохода.

— Свободного прохода? Но разве владения Навь-Города лежат за пределами Земли?

— Не столько Навь-Города, о достопочтенный Привратник, сколько его братьев по Принципу. Мы желаем иметь возможность посещать наших братьев на Луне.

— На Луне… — протянул достопочтенный Обри. Похоже, он впервые слышал о братьях Навь-Города. Ничего удивительного, Фомина тоже новость застала врасплох. Век живи, век удивляйся.

— Да. На Луне, — не моргнув глазом, подтвердил паладин Ортенборг. — Навь-Город готов компенсировать предполагаемый ущерб Союза Небесов в разумном и справедливом порядке.

Фомин слушал внимательно. «Здесь и сейчас» — вот принцип переговоров. И паладин Ортенборг, и Привратник Обри обладали всеми полномочиями. Никаких оттяжек, никаких консультаций с Императором, учредительным собранием и палатой общин. Каждый представляет свою сторону, и написанное пером можно будет вырубить только топором, топором войны, запятнав в случае поражения себя в глазах потомков клеймом неудачников.

— Союз Небесов готов предоставить Навь-Городу коридор Земля — Луна, — после непродолжительного раздумья сказал Привратник. — Десять караванов за цикл за обычную плату.

Обычной платой, согласно вековой традиции, считалась унция иридия за масс-тонну дедвейта. Специальным соглашением Крепость Кор была освобождена от платы, а более, насколько было известно Фомину, никто в Пространство и не выходит. Цикл же — синоним зимы, которая у Небесов — математическая абстракция.

— Навь-Город согласен, — после соразмерной паузы произнёс с сокрушённым видом паладин. Сокрушённый вид — тоже для протокола — показывает, что плата находится на грани приемлемости. Всем хорошо — Небесы видят, что не продешевили, а навьгородцы — что не переплатили.

— Кто будет вашим гарантом? — задал следующий вопрос Привратник.

Паладин посмотрел на Фомина.