Хроники Навь-Города

Земля же пухла на глазах, словно доброе тесто, поставленное в тёплое место. Хочешь не хочешь, нужно думать о посадке. И о том, что за нею последует.

Посадка-то что, посадка представлялась делом неизбежным. Падение кленового листа в утреннем тумане. Скорость сближения с Землёй держали совсем крохотную, дачный поезд, что ездил в учебнике по рельсам от Земли до Луны и обратно, пожалуй, мог бы обогнать каравеллу у границы атмосферы. А вот так мягко кружить в ней, приближаясь к поверхности, это шалишь. Поезд — штука прямая, грубая, к уклончивым манёврам не приучен.

А Фомин категориями уклончивости только и жил, обдумывая, что делать ему дальше. Пересматривать всю теорию развития человечества? В самом деле, что, если люди лишь копируют общество тарков, и копируют самым жалким образом: речь и манеры заимствованы у Зверя, сам великий и могучий язык подобран с барского стола? А обычаи, наши славные человеческие обычаи — продажа и обмен себе подобных, например? Для тарков-то самое естественное дело, а для людей?

Оставим историю историкам. Более важен сегодняшний миг.

Что делать-то? Межлопаточное пространство буквально чесалось в ожидании меча паладина. Опередить, ударить первым? Зверю радость.

Ударить Зверя? Паладин не даст, да и как ударишь-то, если Зверь сидит в своём отсеке и носа наружу не кажет. То-то заговорщики больше друг дружку извести старались, практикуя на роде людском. Или они — и магистр Хаммель, и доктор Гэрард, и стюард — действовали не сами по себе, а науськиваемые другими тарками. Каждый — своим. Ужо-то звери повеселились… Поди, ставки делали. Хотелось бы знать, а доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин котируется у букмекеров? И если котируется, то как?

И — кем?

Меж тем каравелла миновала зону Сгорающих Звёзд и продолжала снижение. Спуск происходил на вечерней стороне; терминатор накатывал на Чёрные Земли, но времени причалить раньше, чем её коснётся мрак, пожалуй, хватало.

Рядом с ним в кресло уселся паладин, который хотя сам рычагов и не касался, но видом ободрял и внушал веру в исход самый благополучный. Поди, в случае чего перехватит управление. Не хотелось бы. Во-первых, Фомину следовало выказывать восторг и преданность как удостоенному доверия Зверя. Во-вторых, хотелось оттянуть решающий разговор со Зверем — если, конечно, таковой будет иметь место. В-третьих, хотелось бы приземлиться к знакомым местам поближе, хоть у Провальной Топи, да всё ж знакомой топи, не чужой. Знакомый чёрт наполовину брат, как утверждает острослов Крепости Кор Лек-Сий. И наконец, ему просто нравился процесс пилотирования. Легчайшее движение — и каравелла послушно ложится на иной галс. Другое движение — и она стремительно набирает скорость падения. Сейчас разогнаться бы и… Нет, не зря паладин сидит рядом. Мы быстренько-быстренько проведём иной манёвр, из падения перейдём в горку. Вдруг там, внизу, нас держат в прицелах зенитных ракет? А мы осуществляем противоракетный манёвр, вот] Если и нет никого с пушками и ракетами, то хоть попрактикуемся, как практиковались курсанты времён Межпотопья, отдавая дань традиции и получая неслыханное удовольствие во время имитации воздушного боя, пикирующей бомбардировки и охоты за «тиграми» на штурмовиках «Чёрная Смерть».

Паладин на манёвры Фомина смотрел одобрительно и даже с завистью. Чувствовалось, что он и сам бы не прочь описать петлю Нестерова, «бочку» или иммельман. Да какой уж иммельман, если крыльев нет?..

Когда они спустились до сотни локтей, паладин со всею вежливостью и предупредительностью попросил уступить управление ему.

— Мы, доблестный рыцарь, должны причалить как можно ближе к ангару. Мне, полагаю, это удастся лучше.

— Не сомневаюсь, камрад Ортенборг.

Передавать рычаги управления не понадобилось — перед креслом паладина были точно такие же и, по сути, просьба паладина была данью куртуазности.

Или нет?

Или паладин подаёт какой-то знак?

Каравелла спускалась ниже и ниже, как семечко-парашютик. Касание с землёю произошло едва заметно.

— Надо же — промахнулся! — удивлённо сказал паладин. — На сотню шагов всего к полудню, а промахнулся.

Понятно.

— Пойду докладывать господину.

Ещё понятнее.

Вот только сможет ли он.

Последние вахты Фомин нёс при полном параде — разумеется, исключительно из уважения к паладину. Потому терять время и возвращаться в посольские апартаменты не пришлось. Да и некогда было возвращаться, будь он даже совершенно сир и наг.

Из КУПе Фомин пробрался к шлюзовой и, была не была, сунулся в гладкую поверхность.

Хорошо, в последний момент притормозил, иначе набил бы шишку. Не пускала поверхность.

Тогда он начал создавать настроение. Будить в душе музыку сфер, приобщаться к мировой гармонии. Ведь получалось же у него прежде! Ну, почти получалось. Так ему порой казалось. Сейчас же время истины. Узнать, насколько «казалось» соответствует действительности.

Время не просто поджимало — толкало грубо, по-простецки, шевелись, если хочешь жить.