Хроники некромантских будней (СИ)

— Готов я ко всему, госпожа, — Арантир отвечает также неспешно, но решительно, прямо глядя в глаза иерофанта, что до сих пор пылают зеленью священного яда. — Тяготы не страшат меня, и свою верность Асхе я готов доказать любыми испытаниями. Я — её верный слуга, и не сбить меня с пути ни мелким соблазнам, ни великим сомнениям.

— Очень хорошо, — Анастасия приподнимает уголки губ, с затаённым теплом и надеждой глядя на просителя перед собой. Просителя, что отныне становится её последним учеником.

Любимец Богини и вправду оказывается щедро одарён её милостью. Одарён ею и собственной усидчивостью и терпением, с которыми он постигал сложную науку. Вникал в тайны и пытался понять сам, своим разумом структуру мироздания. Великий замысел, как и для чего всё создавалось? Из чего и зачем был возрождён этот мир?

Великая сила течёт по жилам Избранника Асхи, которую он учится контролировать и управлять, направляя её на благо и служение Прядущей. Он — тот, кто хранит её баланс и равновесие, и тот, кто карает своей рукой всех нечестивцев и врагов Богини.

В конце концов, он тот, кто обращает всё во благо Асхи, и бесконечный цикл переживает последний на своём закате подъём — Анастасия, на самом деле, мало чему может его научить.

Разве что передать ему самое важное и ответственное задание. Свою последнюю волю и последнюю мудрость из теней прошлого, что покрывается пылью, припорашиваясь серым налётом забвения.

— Сила в общности, лорд Арантир, — ученик внимает с почтением и смирением словам своего учителя, и Анастасия смотрит на него с затаённой печалью. — Разрозненные, мы слабы и немощны. Нет единства в наших рядах и согласия, и превращаемся мы в гонимых униженных псов, прячущихся по своим конурам. Трясущимся и рдеющим за собственные шкуры, безразличные к судьбе мира и порядка. Теряем своё истинное предназначение, и служение превращается в фикцию. Помни, лорд Арантир, Асха всё обращает во благо, и карает она нечестивцев, неся очищение от лжи и скверны.

— Ведом мне этот путь Прядущей, моя госпожа, — ученик отвечает спокойно и размерено, пытаясь уловить затаившийся смысл чужих слов. — Много думал я о том, что мы, хранители её порядка и равновесия, уже давно потеряли себя. Асха давно явила мне моё предназначение. Я должен до конца своих дней уничтожать демонов и поклоняющихся им. Но Эриш, былой оплот порядка, погрузился в летаргический сон, и князья мелких уделов совсем забыли о служении Богине. Я должен забрать их города и легионы, собрать все силы Эриша в единый мощный кулак.

— Верно, лорд Арантир, — Анастасия улыбается уголками губ, согласно кивая. — Ты должен объединить Эриш и вернуть ему былое могущество, более того, ты единственный, кому удастся сделать это. Дремлющие вампиры и личи пойдут за тобой, как и пойдут рыцари смерти. Те, в чьих душах осталась благодать Асхи, признают тебя своим владыкой.

— Идём со мной, госпожа, — Арантир протягивает иерофанту руку — не в прямом смысле, разумеется, но в метафоричном. — Ты — та, кто помнит Великого Архонта. Супруга Жнеца Душ, верховный иерофант — твоя сила и авторитет послужат на благо Богине.

Анастасия в ответ улыбается горько, качая головой. Устремляет долгий взгляд в небо, а после переводит его обратно на лицо своего ученика. Она знает, что в этом, новом, мире, переживающем свой закатный подъём, для неё нет места.

— Нет, лорд Арантир, — она говорит легко и на мгновение будто снова превращается в легкомысленную восемнадцатилетнюю девчонку. — Асха спряла для меня свою паутину. Моя дорога заканчивается, господин, и ты, любимец Богини, должен подарить мне её благословение, — Арантир с лёгким непониманием сводит брови на переносице, в то время как взгляд Анастасии тяжелеет, и холодные металлические нотки звучат в её голосе: — Настало время твоего последнего испытания, мой ученик. Докажи, что ты достоин высокого доверия и чести, оказанной тебе. Убей меня, предай окончательной смерти, или пади сам, уйдя в зыбучие пески забвения.

Арантир колеблется меньше мгновения. Прикрывает глаза, а когда открывает их вновь, проклятие иерофанта разбивается о мощный щит, стекая с него словно капли дождя с молодого листка. Анастасия нападает снова, но Арантир отражает её атаку ещё на подходе, без колебаний и сожалений контратакуя в ответ.

Она улыбается с умиротворённым спокойствием, когда её противник превосходит её по силам. Служители смерти не могут умереть просто так и сами себя лишить жизни не могут. Лишь самая могущественная магия да гибель в бою могут даровать им окончательный уход к Прядущей. Смерть — обратная сторона жизни, и невежественные глупцы те, кто думают, будто её заслужить и получить легко и просто. Не-е-ет, как и жизнь, смерть не приходит легко, и умерщвлённой оболочки для неё всегда мало — как жаль, что лишь служители Асхи в истинной мере понимают и осознают это.