Хроники Неронии. Конец эпохи "Благоденствия". Книга I

- Не забудь, - напутствовал Андора Хранитель. – Когда обнаружишь логово Короля теней, сначала найди безопасное место для своего тела. Если его кто-то обнаружит и уничтожит, ты не сможешь вернуться и будешь обречен по истечении непродолжительного времени просто раствориться. И не пробуй даже убить Короля, когда его увидишь. Тебе это пока не по силам. И я вообще не уверен, что пока он сидит в скалах в виде Тени, это возможно. Твоя задача – узнать, насколько он приблизился к воплощению, сколько у него слуг и каким способом он пытается вернуть себе тело, учитывая, что его собственное было уничтожено ритуалом тысячу лет назад.

- Магом ты стать, дав мне клятву, отказался, - заключил он, приняв задумчивый вид, их беседу. – Но, может быть, это и к лучшему. Может быть, действительно, именно тебе суждено исполнить пророчество и возродить империю. А маг на троне императора – это последнее, что мне хотелось бы увидеть. Было уже…

Вспоминая все произошедшее, Андор незаметно поднял голову над вершиной очередного пологого холма и внезапно увидел невдалеке караван орков, который, как и он, продвигался в сторону Черных скал, но сейчас брал немного восточнее, пересекая тем самым его маршрут.

«А не к Королю теней ли они направляются? – подумал он и, поздравив себя с тем, что даже в задумчивости не потерял бдительности и не выехал на гребень холма, не оглядевшись предварительно. – Надо за ними проследить. И если Единый будет милостив, то эти орки приведут меня как раз туда, куда я и хочу попасть».

Приняв это решение, Андор дождался, пока караван отдалится от него на такое расстояние, что почти скрылся за горизонтом, и, следуя по отчетливо видимому следу из примятой колесами кибиток и копытами лошадей траве, легкой рысцой поехал за орками.

Когда в степи начало темнеть, и орки, остановившись на ночлег у небольшой, видимо, бегущей со скал, речушки, начали разводить костры, Андор не удержался и, оставив своего коня в глубоком овраге, по дну которого струился ручеек, покинул тело и осторожно направился к их лагерю. То, что он увидел, когда подобрался поближе, его очень удивило и вселило уверенность, что его выбор проследить за этим караваном был верным.

Орки, которых было десятка три, разожгли несколько костров и установили на них вместительные котлы, в которых начали варить баранину. Но странным было не это. Странны было то, что из кибиток орки выгнали двадцать человек, в основном молодых юношей и девушек, которых не только не стегали при этои плетьми, но даже дрова для костров собирать не стали заставлять. А потом Андор увидел и вовсе немыслимое – орки начали раздавать людям еду! И, судя по размерам мисок, которые один из них совал у руки каждому из подходивших к нему по очереди людей, с ней орки не скупились.

Андор даже потряс головой. Все, что он знал об орках, о том, как они обращаются с попавшими к ним в плен людьми, просто кричало о том, что сейчас на его глазах происходит что-то очень важное, значение чего он, к сожалению, пока понять не может. Андор пригляделся повнимательнее и увидел, что все пленники, а это, несомненно, были все-таки пленники, а не почетные гости, так как на их ногах были видны кандалы, выглядели не только не изможденными, но и весьма упитанными. Даже откормленными, отметил он про себя. Закончив с ужином, орки опять загнали людей в кибитки и, выставив вокруг них охрану, легли спать на своих кошмах.

Разъяснилось столь странное поведение орков на утро третьего дня, когда их необычный караван и следующий следом Андор, приблизились к мрачной расщелине в Черных скалах. Здесь орки остановили кибитки, а их предводитель, подъехав поближе к ее входу, сложил руки рупором у рта и прокричал:

- Хан Буюрук шлет Великому Королю теней свой привет и подарок!

Когда орк трижды повторил эти слова, из расщелины показались три темных силуэта, которые быстро заскользили к орку.

Андор понял, что он нашел тех, кого искал. Но теперь ему очень хотелось услышать, о чем будут говорить орки со слугами Короля теней, и, приняв бесплотную форму, он, пригибаясь к траве, тоже заскользил в сторону главного орка.

Между тем тот махнул рукой, кибитки снова тронулись и подъехали к нему, и встречавшим его Теням.

- Выводите! – отдал приказ командир отряда. – Надеюсь, на этот раз ваш Великий Король будет доволен. Этих рабов хан Буюрук не только лично отбирал для него, но и приказал целый месяц их обильно кормить, освободив от любых работ. Да и в пути мы, как вы можете видеть, не гнали их на арканах, как следовало бы поступать с этими скотами, а везли в кибитках. Как каких-нибудь дорогих друзей, - хохотнул орк, обращаясь к тому из Теней, кто казался в их группе старшим.

- Да, эти выглядят лучше, чем те доходяги, которых вы доставили в прошлый раз, - прошипел тот в ответ, разглядывая смотрящих на него с ужасом пленников, которые только сейчас начали догадываться, что их ждет. – Ведите их за нами!