Хроники Перепутья

– Тихо, что ты раскричалась, ребёночка разбудишь, – заворчало из дома.

Ведьма сидела в дальнем углу и покачивала колыбель. Кролики уселись возле её подола. Глаза ведьмы были закрыты, блестящие губы сжаты, и всё же она говорила:

– Долго же ты шла, Машенька. Мы с малышом заждались. Я ему обещала: скоро-скоро сестричка придёт, заживём настоящей семьёй. Да ты, наверное, проголодалась с пути? Пирожков с пылу с жару?

В пустой комнате возник круглый стол, выпрыгнул прямо из пола, покрытый скатертью с красными петухами. На скатерти, замирая в нужных местах, появились глиняные тарелки с пирожками, жареными и печёными. Посередине стола вырос самовар, чёрный, с узором из золотых листьев и красных яблок, охватывающим его широким поясом. На самоваре сидел чайник, из носика поднимался пар. Возле самовара цветком расцвело главное блюда стола – большой яблочный пирог. Аромат корицы окутал Машу, желудок замурлыкал. Маша положила руку на живот: не время думать о еде. Но сложно было не думать, Маша толком ничего не ела, кроме малины, плошки шишечного супа Вирь-авы и леденца в цирке.

– Моё угощение повкуснее будет, – вкрадчиво сказала ведьма, – ну что же ты стесняешься, девочка?

– Я не хочу. Спасибо, – отказалась Маша, – я не за этим пришла.

– Разумеется. Но на голодный желудок дела плохо делаются. А пирог, погляди, как мамин.

Ноги сами понесли Машу к столу. Маша оборачивалась на ведьму и колыбель. Кости внутри не было.

– Вот так, хорошо, – ведьма не открывала глаз и не разжимала губ, – сейчас мой помощничек чайку тебе нальёт. Янтарного.

К Маше подскочил стул, чуть ткнулся в колени. Маша села, стул подпрыгнул к столу. На противоположной стене возникла печь, выложенная голубой плиткой, с выпуклыми фигурками на ней. Рука мастера изобразила на плитке множество маленьких сцен. Маша пригляделась, сразу же в помощь ей в устье печки загорелся огонь, осветив плиточки. Маша узнала историю, которую рассказывала печь ведьмы. Там были и мама, и папа, и Маша, и крохотный Костя. Остановка и ведьма с кроликами. Автобус и лодка. Лодочник и Платон. Егор, превращающийся из кролика в мальчишку, колодец, Вирь-ава, клоун, неизвестное Маше мохнатое животное, не то медведь, не то огромный барсук. Нагай-птица, Страж и сад… Выше, Маше пришлось задрать голову, плитку не доложили. История Маши на Перепутье не закончилась.

– Пошевеливайся, кому говорю, – хрипло распоряжалась ведьма.

Из-за печки выскочил худенький мальчик. Бледное лицо, заляпанное сажей, пряталось под давно не мытыми и не чёсанными волосами. Одежда висела мешком, дырявая, серая, возможно, из мешка и сшитая. Мальчик держал чашку.

– Обслужи гостью!

Мальчик с опаской, словно Маша могла укусить или замахнуться, подошёл ближе. Посмотрел затравленными карими глазами, протянул чашку, которая до краёв наполнилась чаем.

– Костя, – вскочила Маша.

Конечно, она узнала брата. Она видела его таким. В лабиринте. Тот мальчишка, а затем мужчина выглядели устрашающе, одетые в мантию из теней, обладающие магией, которая буквально срывалась с пальцев. В доме у ведьмы Костя предстал перед сестрой жалким заморышем. Маша схватила Костю за локоть, чашка упала и разбилась. Чай брызнул Маше на ноги.

– Я нашла тебя! – Она обняла Костю, повернулась к ведьме. – Мне не нужен больше кролик. Мне вообще ничего не надо, один только Костя.

– И замечательно! – нежно сказала ведьма. Она не встала с места. Её будто вовсе не занимало происходящее.

– Вы разрешите нам уйти? – не поверила счастью Маша.

– Мы все уйдём, – ответила ведьма.

Тут Маша обратила внимание, что ведьма сидела без фартука. С Машей говорило то, что обычно скрывалось под передником.

– Раз не хочешь моих угощений, принимай мои условия, – пасть на юбке широко раскрывалась и могла поглотить Машу и Костю прямо из угла. – У всего есть плата. Тебе выбирать, как платить.

Дверь домика с грохотом захлопнулась, теряя голубую краску. Маша бросилась к окну, волоча за собой безучастного Костю, брат отяжелел и почти не двигался. За окном с яблонь облетали лепестки, появились листья, которые желтели и опадали. Трава теряла цвет, земля трескалась. Яблоки остались висеть на голых ветвях. Теперь сад походил на видение в чёрных водах Истока.

– Во тьме ты ко мне пришла, – проревела пасть, – браслетик отчего-то потеряла, но мы и без него справимся. Доброй воле больше чудес подвластно, чем принуждению. По доброй воле согласие дашь.

– Ни за что! – Маша встала перед Костей, готовая кинуться на ведьму с кулаками. – Мы уходим!

– Выслушай, – спокойно произнесло то, что сидело в ведьме, и проросшие из пола корни яблонь обхватили Машины ноги. Сзади раздался глухой стук.

– Костя! – Маша попыталась обернуться, корни быстро росли и цеплялись за её спину.

Костя упал на пол кроликом.

– Одного ты увела у меня, взамен будет этот. – В кошмарном рту сверкнули зубы.

С печки посыпалась плитка, на столе треснули тарелки. Из углов дома выползли желтоглазые тени. Кролики выстроились в ряд у ног неподвижной ведьмы и друг за другом стали прыгать в распахнутую пасть.

Маша застонала, корни тянулись к шее, сжимали грудь.