Хроники Перна - Первое падение

- Кензо занимался гидропоникой. У этого человека был здравый смысл, несмотря на все его глупые мысли насчет полетов и неба. Он был просто помешан на космосе. Но я лучше его сумел воспользоваться тем, что позволило нам выжить. Я обучил этих ребят всему, что знал сам; только вот непохоже, чтобы они были мне за это благодарны. - Он с ехидным и злым прищуром посмотрел на троих братьев Фусаюки. - Мы спасли коней, овец, скот и кур пока Нити не сожрали их всех. И еще я выращивал траву - ту самую, которую они высеяли в первый год после Высадки, у меня было для этого специальное устройство; а они потом перешли на земную траву и альтаирский гибрид. - Он помолчал, сузив глаза. - У Таббермана получилось вывести еще один гибрид, прежде чем они ополчились против него. У меня этих семян нет, но их хватило, чтобы продержаться до того времени, когда мы снова смогли начать сеять. Пока у меня были аккумуляторы, я старался отыскать все, что могло пригодиться, и сохранял это или пускал в дело. Вот потому мы и выжили, и жили не так уж и плохо.

- Может, тогда сумели выжить и другие? -.мягко просила Сарайд.

- Нет! - загремел Киммер, ударив по столу, чтобы подчеркнуть свои слова. - Говорят же вам, никто, кроме нас, не выжил! Не верите мне? Скажи ей, Шенсу!

Словно решая, повиноваться или нет, Шенсу посмотрел сперва на Киммера, потом на троих офицеров и пожал плечами.

- Когда прошло три месяца после Падения Нитей, Киммер послал нас выяснить, остался ли кто-нибудь в живых. Мы прошли от Западного Иордана до Великой Пустыни. Мы видели руины, заросшие травой, на месте поселений. Видели множество домашних животных. Я удивился, увидев, скольким домашним животным удалось выжить, потому что плодородная земля во многих местах была уничтожена. Мы путешествовали в течение восьми месяцев и не увидели ни одного человека, ни следа присутствия людей. В конце концов мы вернулись в свой Холд. - Он с вызовом взглянул на Киммера, но через мгновение его лицо снова застыло, превратившись в неподвижную маску.

Внезапно Бендену пришла в голову странная мысль: Киммер послал их в это путешествие не для того, чтобы отыскать выживших, но в надежде, что они погибнут в пути.

- Мы горняки, - неожиданно продолжил Шенсу. Киммер резко выпрямился; он онемел от ярости. Шенсу, заметив это, улыбнулся.

- Мы добывали руды и драгоценные камни, - продолжал он, - и начали заниматься этим, как только стали достаточно сильны, чтобы работать киркой. Все мы, включая моих сводных сестер и наших детей. Киммер научил нас обрабатывать драгоценные камни. Он говорил, что мы должны быть богаты, чтобы оплатить наше возвращение в цивилизованные миры.

- Глупцы! Идиоты! Вы не должны были говорить им. Они убьют нас и заберут все! Все!..

- Они - офицеры Флота, Киммер, - почтительно поклонившись Бендену, Ни Моргане и ошарашенному Неву, ответил Шенсу. - Как Адмирал Бенден, - тут его взгляд на миг задержался на лице Росса Бендена. - Они не станут поступать низко, не станут красть наши сокровища и не бросят нас здесь. Им дан приказ спасти всех выживших.

- Вы ведь спасете нас, правда? - закричал Киммер; сейчас он выглядел всего лишь старым испуганным человеком. - Вы должны взять нас с собой. Вы должны!..

Бенден смутился; внезапно Киммер сбился на старческое бормотание, бормоча:

- Вы должны... должны!..

При этом старик тянулся к Бендену, пытаясь схватить его за отвороты мундира.

- Стев, вы снова будете плохо себя чувствовать, - проговорила Чио, стараясь поймать дрожащие руки старика.

Она взглянула на Бендена, словно бы извиняясь за старческую немощь Киммера и умоляя о снисхождении. Остальные женщины испуганно смотрели на офицеров.

- Нам было приказано установить контакт с выжившими... - начал Бенден.

- Лейтенант, - прервал его встревоженный Нев, - если мы возьмем на "Эрику" еще одиннадцать человек, у нас будут проблемы с лишним весом. Киммер застонал.

- Мы обсудим это позже, младший лейтенант, - жестко ответил Бенден. Нев совершенно не умел держать язык за зубами. - Пора сменить караул.

Он сурово взглянул на Нева и подал знак Грину сопровождать младшего офицера. Грин подчинился с видом крайнего отвращения; Нев залился краской, осознав, какую ошибку совершил, Пока Киммер всхлипывал; "Вы должны, должны взять меня..." - Бенден обратился к Шенсу и его братьям:

- У нас действительно есть приказ, которому мы обязаны следовать, однако, уверяю вас, что если мы не найдем других выживших, то либо возьмем вас с собой на "Эрике", либо найдем другой способ спасти вас.

- Я ценю ваши усилия и вашу верность долгу, - проговорил Шенсу, чья сдержанность представляла собой разительный контраст с истерикой Киммера, и снова чуть поклонился Бендену. - Однако, - продолжал он с еле заметной улыбкой, - я и мои братья уже обыскали все старые базы, и все без толку. Вы не доверитесь нашим исследованиям?

Игнорировать его спокойное достоинство было практически невозможно.

Бенден попытался сохранить нейтральное выражение лица.