Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

– Незамеченными? – усмехнулся седовласый. – Забудь. Скрытность осталась в прошлом. Нас, как почётных гостей, пригласят на торжественный пир в честь двадцатилетнего юбилея королевского отпрыска…

– Не понимаю, – поразился усатый арбалетчик. – Как такое возможно? Король совсем выжил из ума?

Бальтазар перевёл взгляд на скромно стоявшего в сторонке мужчину и взмахнул рукой. Лаверт, поправив очки, заговорил:

– Начало этому делу положено ещё полтора года назад. Именно тогда с одобрения Бальтазара я начал сеять слухи о несуществующем творческом коллективе с их необычными представлениями. Молва, подкреплённая золотом, расходится очень быстро, и на сей день в королевстве о нём наслышаны даже крестьяне. Высший свет всегда жаждал диковинных зрелищ, и едва в Энсиле прослышат о приехавшем в город «Театре Теней Лаверта», как нас сразу же захотят видеть в замке. Правильно подгаданные даты, выданные за счастливое совпадение, позволят нам оказаться на празднестве, где соберётся вся королевская семья. Ни один стражник не сможет найти подвох в вашем деревянном оружии. А дальше грянет усыпляющая бдительность прелюдия, и дело останется за малым. Но чтобы всё прошло гладко, нужно как следует подготовиться. За время плаванья, пока мы будем огибать континент, я преподам вам азы театрального искусства. Костюмы и декорации уже на корабле. На период обучения и репетиций от выпивки попрошу воздержаться.

– Две недели плыть на сухую? Ты озверел, что ли?! – выпалил татуированный лысый воин с саблей, и его тут же поддержали другие разбойники.

– Лаверт-Лаверт… Не стоит же так лютовать, – с почти незримой усмешкой сказал Бальтазар. – Здесь есть и те, кто, выхлебав даже бочонок рома, могут легко располовинить врага. А искусство явно не сложнее боя, – он провёл ладонью по бороде. – Поступим иначе. Выпивки лишатся только те, кому она будет действительно мешать, если таковые вообще найдутся. Я верю в талантливость моих ребят. Иначе бы они здесь не стояли, – смотря на одобрительно-довольные лица головорезов, он добавил: – Ну что, господа, вы готовы оставить свой след в истории Эльтарона?

В ответ все, как один, разбойники по два раза ударили себя в грудь, издав характерное «ту-дум». Бальтазар расплылся в зловещей улыбке:

– Да начнётся игра…

Глава 16

Заросшая колея вывела всадников из леса и, заметно расширившись, запетляла среди бескрайних пшеничных полей с величественно возвышавшимися мельницами. В первом же поселении странники купили полмешка сухарей, кувшин ржаного кваса, приятно ласкавший ладони прохладой погреба, и немного сивухи. Чтобы не терять драгоценного времени, путники позавтракали прямо на ходу. Лошади уверенно бежали по пыльной дороге, по обеим сторонам которой в лучах утреннего солнца трудились земледельцы. Лайла с интересом наблюдала, как целые семьи с серпами усердно увязывали золотые колосья в снопы. Затем пшеница складывалась в скирды, обеспечивавшие ей длительное хранение под открытым небом. Принцесса знала это из книг о крестьянском быте, но всё равно не могла отвести заворожённого взора от слаженной работы хлебопашцев. Время от времени полевые угодья сменялись озёрами и реками, у которых, словно статуи, стояли одинокие рыбаки с удочками. Более организованные селяне использовали забрасываемый на мелководье невод, заметно упрощавший процесс рыбной ловли.

Лайла не переставала удивляться повседневной жизни Эльтарона. Даже через четыре часа, когда поля и водоёмы остались позади, случайно брошенный в сторону взгляд всё равно упирался в чей-нибудь промысел. У опушек заболоченных лесов мелькали грибники, на зелёных лугах копошились травники, а на крупных перекрёстках около поселений стояли торговцы. Близость города также выдавало возросшее количество встречавшихся путников и повозок.

К полудню после мелкого слепого дождя, немного подмочившего всадников, за очередным холмом показались огромные белокаменные стены с острыми зубцами. Находившийся впереди Джон остановил коня и подождал остальных.

– Что не так? – Рэксволд посмотрел на распахнутые вдалеке ворота. – Заблудился?

Следопыт подождал, пока мимо них проедет скрипучая телега с мешками, и вполголоса ответил:

– В больших городах всегда много ворья. Настало время обсудить, что делать с нашими богатствами. На мой взгляд, разумнее всего всё без промедления положить в банк…

– Серьёзно? – рассмеялся ассасин. – Мне проще вора прирезать, чем доверить золото чёрт знает кому. Банк… Дырявая сумка и та надёжней.

– «Великий банк семи королевств» принадлежит влиятельным людям и существует уже несколько веков, – настаивал на своём Джон. – Ты не сможешь день и ночь следить за своими сокровищами. Будет обидно лишиться их по глупости после всего пережитого…

– Джон дело говорит, – поддержала следопыта Эрминия.

– Боги, Эрми, и ты туда же?! – Рэксволд недовольно покосился на сидевшую за спиной девушку и приложил ладонь к лицу. – Алан, а ты хочешь доверить своё будущее богатым пройдохам?

– Я не знаю, – неуверенно сказал юнец, переводя растерянный взгляд между спутниками.