Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

Дом отшельника, любезно представившегося Фасхадом, находился прямо за холмом в окружении высоких разлапистых деревьев. Рядом с ним раскинулась огромная левада с пасущимся табуном. Из-за непогоды лошади укрылись под заботливо сделанным навесом, пощипывая редкую траву. Одна кобыла, заинтересовавшись незваными гостями, вышла из-под навеса, но падающая с неба вода заставила её вернуться обратно. Всеобщую идиллию прекрасного места нарушал разве что периодический звонкий лай запертых в пристройке собак. Странники не успели застать, как окрепший дождь перешёл в откровенный ливень. Хозяин отворил скрипучую дверь и жестом пригласил всех во внутрь.

В тёмном помещении господствовал кисловатый запах сыромятной кожи, приукрашенный приятным дымком от потрескивающей каменной печи. Фасхад зажёг свечу, озарившую шероховатый дубовый стол и увешанные шкурами диких зверей стены жилища. Джон отметил, что отшельник неплохо сочетал охоту и коневодство, ведя максимально самодостаточный образ жизни. Сложив сумки в углу, странники взглянули на одинокую топорную табуретку.

– Похоже, придётся принести пеньки с улицы, – не видя других сидячих мест, сказал следопыт, приметивший распиленное дерево на углу дома.

Мужичок молча выдвинул из-под стола конец лавки и скрылся в маленькой комнатушке. Вытащив длинную скамью, гости уселись за стол. Рэксволд завёл руки за голову и непринужденно откинулся к стене. За расслабленной позой ассасина скрывался находящийся у затылка кинжал, готовый к броску, на случай, если Фасхад захочет выкинуть какую-нибудь глупость. Отшельник вернулся с глиняным кувшином и деревянными кружками. Молча поставив их на стол, он вновь ушёл в другую комнату. Сомнения в здравомыслии странного мужичка глодали и Джона. Следопыт внимательно наблюдал за его передвижениями, держа ладонь на рукояти меча.

Во второй раз хозяин пришёл с широким подносом, на котором лежали частично съеденная жареная утка, две буханки хлеба, брюква и пучок зелёного лука. Накрыв стол, Фасхад уселся на табуретку и недоверчиво покосился на Лайлу, с интересом рассматривавшую шкуры на стенах. За невинным взором, игравшим в свете огня насыщенными красками лета, скрывалось настоящее чудовище. Даже оба воина вместе взятые, что легко могли повесить отшельника рядом с этими же шкурами, не пугали его настолько, насколько девушка, пробудившая в нём неподдельный животный ужас. Почувствовав на себе взгляд, вампирша повернула голову, но застала лишь опускающийся лоб Фасхада.

– Чем богаты, тем и рады. Кушайте на здоровье, – выдавил из себя мужичок, совсем не желая встречаться с ней глазами.

Алан потянулся было к еде, но нога Джона, легонько толкнувшая его под столом, заставила юнца повременить.

– Хозяин в доме, ему и начинать, – сослался на старые эльтаронские традиции следопыт.

Догадавшись, что гости боятся быть отравленными, отшельник мерзко ухмыльнулся, но неожиданно воткнутый в стол кинжал стёр злорадную гримасу с его лица. Вздрогнувший Фасхад, а вместе с ним и Алан с Лайлой обратили напряжённые взгляды на Рэксволда.

– На удачу, – с беззаботной улыбкой пояснил ассасин. – Чтоб костью не подавиться, например, – добавил он, не отводя карих глаз от мужичка.

– Чествую твою заботу, – вновь состроив подобие доброжелательности, Фасхад потянулся за кувшином. – Гнида, – сказанное шёпотом слово, искусно укрытое в журчании вина, расслышала лишь вампирша.

Лайле захотелось осадить человеконенавистника, но она решила, что на сегодня с него хватит приключений. В конце концов, их столкнуло неприятное недоразумение, а не злой умысел. После встречи с разбойниками и теней сторониться начнёшь. А что касается нелюдимого мировоззрения – это исключительно его выбор, пусть и абсолютно чуждый её убеждениям.

Сделав жадный глоток из кружки, отшельник оторвал себе кусок утки и закинул его в рот. Только после этого воины приступили к трапезе. Девушка и парнишка последовали их примеру. Чтобы развеять неловкую тишину, Джон попытался завести беседу с хозяином, однако его старания не увенчались успехом. Даже близкая им обоим тема охоты больше походила на допрос. Односложные ответы Фасхада, с трудом маскировавшего свою истинную сущность, перетекли в долгое молчание, нарушаемое лишь журчанием вина и почавкиванием Алана.

Отобедав, путники вышли наружу. Дождь закончился, наполнив воздух бодрящей свежестью. Хмурое небо, посверкивая зарницей, ползло на север, оставляя после себя размытые светлые облака.

– Уговор помнишь? – Джон кивнул в сторону лошадей. – Обсудим цену?

Услышав посторонний голос, закрытые в пристройке собаки зашлись жутким лаем.

– Забудешь тут, – буркнул отшельник, поправляя сползшее полотно на прилегавшей к дому поленнице. – Да, друзья, как я вас понимаю, – видимо, обращаясь к лающим псам, вздохнул он. – Пойдёмте, – небрежно махнув рукой, Фасхад направился к сырой тропке, ведущей к леваде.