Хроники семи королевств: Начало конца (том II)

– Пожалуй, пора двигаться дальше, – поспешил исправиться следопыт.

– Поддерживаю, – почувствовав на шее горячее дыхание, Лайла пощекотала нос Фелниеры, которая тут же принялась чесать морду о её спину, отчего вампирша, заулыбавшись, невольно шагнула вперёд.

Воспользовавшись ржавым обухом, Эрминия начертила на валуне рыжую закорючку – грондэнаркский знак бесславия.

– Смерть не смоет позора, – прокомментировала она свои действия и бросила кусок железа наземь, ощутив, как одна из вросших в металл фаланг отлетела, ударившись о сапог.

Странники двинулись дальше, неторопливо объезжая вездесущие скопления сталагмитов. Порой они достигали на редкость огромных размеров, больше напоминая своими формами разлапистые ели, нежели привычные глазу конусы – настоящий каменный лес, упорно взращиваемый подземными водами.

Карстовый зал имел пять выходов, донельзя похожих друг на друга, прятавшихся в самых неожиданных закутках, но, к счастью спутников, Рэксволд прекрасно знал дорогу, и вскоре, оставив позади угрюмый перезвон капель, всадники вновь оказались в одном из ответвлений шахты. Не сказать, что это сильно их обрадовало: сырую пещеру сменял длинный затопленный тоннель. Поджав ноги, чтобы не промочить сапоги, ассасин направил жеребца в воду и, наблюдая, как тот рассекает грудью тёмную гладь, ехидно поинтересовался:

– Ничего не напоминает, Джон?

– Сейчас накаркаешь, – без энтузиазма отозвался следопыт, – потолок снова на макушку сядет – придётся бултыхаться здесь до вечера.

– Не сядет, – уверенно ответил Рэксволд. – А вот ямы могут попасться.

– Насколько глубокие? – обеспокоенный взгляд Лайлы бродил по искажённому рябью отражению факела.

– Коню споткнуться и тебе испугаться – хватит.

– Не самый худший вариант… – вампирша подобрала ноги и, выслав Фелниеру, двинулась за ассасином.

За ней последовал и Джон, но Бамбука нагло потеснила гнедая кобыла Эрминии – лошади впритирку остановились посреди тоннеля. Тяжёлый взгляд северянки замер на следопыте, и, не зная, как трактовать его, Джон галантным жестом предложил ей проехать вперёд. Однако, та трогаться с места не спешила.

– Ты когда-нибудь… – внезапно негромким голосом заговорила воительница, стоило Рэксволду с Лайлой скрыться за поворотом, но вдруг так же неожиданно замолчала, словно кузнечные клещи сковали язык.

В воздухе повисла тягучая пауза. Тишину нарушал только доносящийся со спины стук одинокой капли.

– Когда-нибудь что? – осторожно спросил Джон, всматриваясь в светло-голубые глаза, лёд которых не могло растопить даже яркое отражение пламени.

Услышав скрип кожи, следопыт уронил взор на руку девушки, крепко сжимавшую поводья, отчего ему стало немного не по себе: воинственная Эрминия, хладнокровная и непреклонная, как топор палача, однозначно нервничала.

– Эрми? – неуверенно обронил Джон, поднявший взгляд на хмурое, задумчивое лицо северянки.

– Забудь, – резко расслабив кулак, Эрминия отвернулась, а затем, переложив факел в другую ладонь, направила кобылу в объятия тёмной воды.

Удивлённому следопыту не оставалось ничего другого, как молча последовать за ней. Но теперь тяжкие думы, подобно заразной болезни, захлёстывали и его разум: о чём она хотела спросить?

***

Спустя час, миновав заброшенные тоннели, куда, по мнению Лайлы, могли сунуться только решившие свести счёты с жизнью, всадники оказались в ещё одной пещере, тесно граничащей с шахтой. Туда вёл узкий пролом, через который Бамбуку удалось пройти только со снятым седлом.

– А получше дороги не было? – вновь затягивая подпругу, проворчал Джон.

– Аж две, – Рэксволд заложил ладони за шею и хрустнул пальцами. – Но эта самая короткая. Осталось-то совсем ничего, – он заметил, как вампирша заворожённо разглядывает потолок пещеры, лишённый даже захудалого сталактита. Так и не поняв, что примечательного она нашла в мрачном каменном своде, ассасин едко улыбнулся: – Звёздами любуешься?

– Грифоны… – благоговейным шёпотом сообщила Лайла.

– Чего? – пробормотал Рэксволд, вместе с остальными уставившись наверх. Он не представлял, как выглядят грифоны, но определённо не видел ничего похожего на древних магических созданий, о которых краем уха слышал из пьяных трактирных баек. – Я что, флягу где-то обронил? – наконец изрёк убийца и похлопал себя по поясу. – Да вроде как нет…

– Здесь жили грифоны, – не опуская взора, пояснила вампирша. – Видите те… – будто услышав себя со стороны, она вдруг осеклась: высокий свод был слишком тёмным, чтобы другие могли рассмотреть на нём множество глубоких царапин.

На ладони Лайлы засветилась колдовская руна – яркий огненный круг очертил изборождённый странным узором потолок, отчего виверхэльские лошади вздрогнули, испуганно закивав головами. Бамбук же, к гордой усмешке Джона, даже не шелохнулся.

– Я не хотела, – виновато произнесла вампирша, ощущая на себе упрекающий взгляд Рэксволда.

– И что это? – ассасин снова посмотрел наверх.