Хроники семи королевств: Начало конца (том II)

– Следы от когтей. Лапы молодых грифонов крепнут раньше крыльев, и к моменту, когда детёныши начинают пробовать силы в воздухе, они уже в совершенстве владеют телом, повадками и движениями больше напоминая диких котят, нежели птиц, – на губах Лайлы проступила улыбка умиления, словно на месте бездушного каменного свода она видела то, о чём говорила. – Но природа берёт своё: орлиные крылья неумолимо манят ввысь, хотя львиные лапы по-прежнему доверяют только земле. А потому во время сложных манёвров они нередко используют когти, чтобы снизить скорость или выправить траекторию полёта. Использовали… – печальным голосом поправилась вампирша, улыбка на её лице растаяла, а вместе с ней угас и освещавший потолок огненный круг. – Теперь они живут только на страницах книг… Если таковые ещё остались…

– Ну, не знаю… – почесал бороду Джон, размышляя, как внести в тёмное царство Лайлы хоть искорку надежды. – Я бы не был так уверен. До встречи с тобой я и не подозревал о существовании вампиров, драугров, некромантов и магии в принципе. Вдруг остались ещё скалы или горы, где водятся грифоны? Возможно, далеко не последние.

– Вот-вот, – понял мысль следопыта Рэксволд. – А не знают о них потому, что они утаскивают и жрут всех, кому свезло с ними встретиться.

– Я давно не питаю иллюзий, – задумчиво промолвила вампирша. – Но в ваших словах есть крупица истины. Совсем крохотная, но тем не менее. Я сохраню её, – она наградила обоих воинов признательным взглядом. – К слову, грифоны и правда плотоядные. А с учётом того, что размерами они не меньше лошади, можете сами судить об их аппетитах.

– Тогда надеюсь, это старые царапины… – ассасин недоверчиво покосился на свод пещеры. – Не хотелось бы убивать столь редких зверюшек.

– Конечно, – с громким смешком отреагировал Джон. – Их когтища камень рассекают…

– Тоже мне, проблема… – отмахнулся Рэксволд, продолжая смотреть на утонувший в густой тени потолок, на котором не было видно ни зги.

Решив, что негоже запрокидывать голову без толку, убийца вознамерился допить остатки рома. Но едва он поднёс к устам флягу, как раздался лязг металла, и остриё клинка осторожно отодвинуло горлышко от губ.

– Завязывай, – спокойно изрекла Эрминия, держа на вытянутой руке меч.

Северянка презирала увеселительные напитки: они делали тело слабым, а рассудок – склонным к излишней самоуверенности и ненужному геройству, которые на поле боя могли запросто обернуться закономерной смертью. Внутреннее чутьё указывало на скрытую угрозу, и, чтобы не сложить голову в ущелье, разум Рэксволда должен быть чистым, как родниковая вода.

– Шутишь, что ли? – заулыбался ассасин.

– Забыл, куда мы направляемся? – хмуро спросила Эрминия, игнорируя удивлённые взгляды Лайлы и Джона.

– Да ладно тебе. Глоток хорошего рома ещё никому не мешал, – убийца выслал коня вперёд, но замершее у горла лезвие заставило его спешно натянуть поводья и остановиться. – Какого чёрта, Эрми?

Воительница медленно опустила клинок, а затем, задумчиво закусив губу, пристроила его себе на плечо.

– Дай отхлебнуть, – после недолгих размышлений сказала она. – Хоть оценю, что за пойло ты хлещешь.

– Чего? – не веря своим ушам, ошарашенно вытаращился Рэксволд. – Ты это серьёзно?

Северянка утвердительно кивнула. Зажав факел между большим и указательным пальцами, она перевернула руку, подразумевая, что сможет поймать флягу освободившейся ладонью.

– Сегодняшний день полон откровений: сначала Джон оказывается лютнистом, потом Лайла следы грифонов находит, а теперь ты… Ну ладно, лови, но предупреждаю: с непривычки вкус может показаться резким…

Прицельно брошенная фляга пролетела полпути, когда точный взмах меча вдруг разрубил её напополам, обдав пол веером брызг с примесью мелких щепок. Эрминия молча встряхнула влажный клинок и, со стуком вогнав его в ножны, невозмутимо поехала дальше.

– Зараза! – с гневной досадой воскликнул Рэксволд, глядя на сиротливо валявшиеся половинки фляги. – Такой ром ухайдокала! – шумно выдохнув горячий воздух, будто в прошлой жизни был огнедышащим драконом, он перевёл взор на Лайлу и Джона. – Чего уставились? Поехали…

Ассасин направил коня вглубь пещеры. Пряный аромат пролитого напитка постепенно оставался позади, а вот череда пасмурных мыслей росла, словно снежный ком. Как его, великого манипулятора и знатока человеческих душ, сумела обвести вокруг пальца Эрминия? Ладно ещё в подобный бред могли поверить другие, но он же знал её как облупленную! Чёртов ром усыпил бдительность, так сладко выдав желаемое за действительное. И хоть рука по-прежнему тверда, какой в ней толк, если в голове сплошной кисель? Похоже, надо было и впрямь завязывать с обилием выпивки, дабы не скатиться на знакомую ухабистую дорожку, где недолго растерять и всё остальное. Вот уж поистине – дрянная новость.

– Н-да, – многозначительно выдал Рэксволд, чувствуя, как сходят на нет последние нотки опьянения, дурманящие объятия которого он решил оставить в прошлом.

Глава 6