Хроники ветров. Книга желаний

По обочине заплесневелой дороги он шел, не оборачиваясь, далеко впереди темнела рваная полоса леса…

Коннован

Со времени ночной стычки прошло три дня, вернее, три ночи, долгих, нудных, наполненных бессмысленными спорами — люди обожают ругаться по пустякам — и унылым движением. От Проклятых земель я ожидала чего-то другого, к примеру, чудовищ, опасностей неведомых или просто какой-нибудь гадости, но время шло, лес редел, готовясь отступить перед пустыней, а ничего не происходило. И это кажущееся спокойствие настораживало.

На Проклятых землях по определению не может быть спокойствия.

Ближе к рассвету мы добрались до небольшого ручейка, зажатого между двумя невысокими холмами, мне они напоминали гигантских черепах — плоские, широкие, с темными панцирями из зеленоватого камня и вытянутыми вдоль ручья песчаными шеями. Холмы не были препятствием, наоборот, весьма удобное для дневки время: тут и вода, и укрытие в виде обнаруженной Селимом пещеры, и лес рядом. Лагерь разбили быстро, и вскоре расседланные лошади получили возможность напиться всласть, а из повешенного над огнем котелка потянуло мясным ароматом.

Все было слишком хорошо, чтобы продолжаться сколь бы то ни было долго.

Характерные бледно-розовые пятна на руках Меченого я заметила совершенно случайно, когда Рубеус, пожаловавшись на жару, скинул рубаху. Было действительно жарко, но не настолько же. Впрочем, остальные не придали сему странному факту никакого значения, а я… не знаю, что толкнуло меня подойти к этому человеку поближе — бог ли, бес ли или просто шестое чувство, которое люди приписывают нашему роду, но факт остается фактом: преодолев неприязнь, я подошла к Рубеусу и даже поздоровалась. Меченый в ответ буркнул что-то совсем уж невнятное, но пересаживаться на другое место не стал: в данный момент ему было слишком жарко, чтобы обращать внимание на мелкие неудобства, вроде меня. Хмурый монах тяжело дышал, а по обнаженным плечам катились ручьи пота. Да что там ручьи — целые реки. Жар, исходивший от брата Рубеуса, ощущался на расстоянии. И не даром люди инстинктивно сели подальше от Меченого — чуют болезнь, хоть и не отдают себе отчета.

А я только подумала, что нужно срочно диагностировать, что за заразу он подхватил, а в диагностике я не сильна, как увидела пятна, этакие горячие, живые сгустки чуждой плоти, намертво вросшие в кожу. Они пульсировали в такт сердцу и поили его жаром, который и мучил брата Рубеуса.

Розовый туман? Невозможно! Его больше нет, он ушел в прошлое вместе с лабораториями, атомными бомбами и самоей человеческой цивилизацией. Но от Меченого отчетливо пахло кровью и смертью, сладкой, страшной, ласковой смертью. Сахарная патока и кленовый сироп — специфический, ни с чем несравнимый аромат "розового тумана", не понимаю, почему я раньше не почувствовала его.

Рубеус смотрит на меня со странным выражением, с одной стороны, ему плохо, пятна жгут, чешутся, с другой, гордость не позволяет попросить помощи у вампира.

Если вглядеться, то видно, как пятна-звезды тянут друг к друг черные лучи, разрывающие кожу, и кровь, соприкасаясь с ними, становится ядом. Скорее всего, именно "туман", но я должна убедиться окончательно.

— Руку.

Брат Рубейс без возражений протянул. Осторожно, кончиком когтя я нажала на пятно.

— Больно?

— Нет.

— А теперь? — Я вспорола кожу над пятном, из раны хлынула темная и неестественно густая кровь.

— Немного.

— Жарко?

— Очень.

— Голова кружится?

— В ушах звенит постоянно. И все вокруг такое смешное… розовое. Что со мной?

Что ж, теперь я с чистой совестью могла ответить на этот вопрос. Шум в ушах, жар и пятна, на месте которых полностью пропадает чувствительность — характерны для многих болезней. А вот розовая пелена перед глазами — несомненный признак вируса STV5-L3, или, проще говоря, "розового тумана".

— Тебе лучше прилечь пока, — я сгребла кучу листьев и бросила сверху плащ. Рубеус не стал спорить и возражать, что ему уже лучше, лег и закрыл глаза.

— Я умру?

— Да.

— Больно будет?

— Нет. — Розовый туман — штука милосердная, он относится к первой волне бактериологического оружия, когда люди пытались не просто убить как можно большее количество подобных себе, но и сделать это как можно более милосердно. Розовый туман смертелен, однако гуманистичен. Будет жарко, неимоверно жарко, но вместе с жарой приходит спасительное безумие, мягкое, как цвет тумана, человек перестает чувствовать собственное тело, ему начинает казаться, будто он летит, парит в воздухе, в невесомости под теплыми лучами солнца. Во всяком случае, в архиве Карла сохранилось именно такое описание, а его архиву можно доверять.

— И сколько мне осталось?