Хроники железных драконов

Она вела их в пятый корпус. Некоторые — самые маленькие — еще кашляли и отплевывались. Кое-кто тихонько всхлипывал и шмыгал носом, но за этих можно было не беспокоиться. Вот когда Почесучка запрокинула голову и завыла, пришлось отвесить ей аккуратную оплеуху. Помогло.

У лестницы в их каморку Джейн немного посторонилась и рыком вперемежку с пинками погнала кабальных наверх. Дождавшись последнего — Червяка, разумеется, — она сдернула аптечку, висевшую на крюке сразу за дверью Благга.

Первым делом следовало заняться травмами. К счастью, поранило немногих. Дети в основном отделались шоком. Когда подошла очередь Тряпочки, хульдра из стадии тихой истерики впала в буйную.

— Мое лицо! — вопила она. — Как я теперь буду выглядеть?!

— Как чудовище, — порадовала ее Джейн, — если не вытащить эти штуки. Теперь заткнись и не мешай мне.

Набор подручных инструментов не отличался разнообразием, но она сделала все возможное. К концу процедуры под кожей у Тряпочки осталось лишь несколько черных вкраплений. Скорее всего, они не представляли серьезной угрозы. Выдав тем, кто пребывал в самой тяжелой истерике, по дозе морфина, Джейн объявила отбой.

Теперь главной стала она.

Оставалось надеяться, что ненадолго.

Наконец дети заснули, и Джейн выбралась на крышу понаблюдать за развитием событий. Спасательные машины, изрыгая дым и пламя, без устали рыскали взад и вперед. Гибель такой значительной фигуры, как генеральный инспектор, привела в движение — продуктивное или нет, не важно — весь завод.

Порядок медленно восстанавливался. Чародеи в оранжевых защитных костюмах повылезали из лабораторий и расхаживали повсюду с кадилами и курильницами, оставляя за собой шлейфы радиоактивного дыма. Они бормотали заклинания, от которых даже воздух вокруг цепенел от ужаса, и там, где дым касался земли, проступали светящиеся знаки. Замысловатые узоры вдоль и поперек исчертили территорию завода. Синие, красные и желтые полосы напоминали спятившую схему электропроводки, окружности и прямые линии встречались под немыслимыми углами и расходились снова. Чародеи надеялись отследить источник магического воздействия, но, судя по всему, не особенно преуспели — ни одна линия не вела к 7332-му.

Джейн полночи проторчала на крыше, опасаясь, как бы не обнаружили ее дракона. Она бледным пятнышком выделялась посреди черного рубероида, и заметь ее кто-либо, он непременно счел бы подменыша духом-покровителем вспомогательных и складских помещений на его законном рабочем месте.

7332-й позвал ее, когда луна доползла почти до линии горизонта.

Джейн спокойно спустилась с крыши, оделась и взяла гримуар, кристалл и орех из бронзы. Открыла дверь ключом Благга и, не оглядываясь, направилась из пятого корпуса к сборочному цеху. Она больше не боялась заводской охраны. 7332-й вполне мог позаботиться и о ее, и о своей безопасности.

Один из драконов отполз в сторону, пропуская подменыша на сортировочную площадку. Гордость не позволяла им неприкрыто глазеть на идущего мимо ребенка, однако Джейн заметила несколько брошенных искоса взглядов. Выражения морд у стальных чудовищ оставались надменными и непроницаемыми. Их навигационные огни яркими струнами красного, зеленого и белого света повторяли контуры вороненых корпусов.

Джейн добралась до 7332-го и ступила на трап. Она продолжала чувствовать себя невидимкой.

В кабине зажглись неяркие огни. Сегодня защитная маскировка отсутствовала. Люк позади с лязгом захлопнулся.

— Ты убил его.

Из неосвещенных глубин корпуса донесся голос, внешне спокойный, но с нотками нетерпения:

— Я должен был достаточно надолго отвлечь силы безопасности, чтобы закончить приготовления. Тебе ли горевать о капле пролитой эльфийской крови?

Джейн не сразу сообразила, о ком идет речь.

— Я про Задиру! — пояснила она. — Ты использовал его. Ты заставил его украсть перфокарту Благга, зная, что случится, когда он попробует ею воспользоваться. Только чтобы замести собственные следы.

— Мальчик? — Голос дракона звучал озадаченно. — В нем нет ничего особенного. Таких я могу наловить тебе, сколько пожелаешь. Садись, — ласково позвал он. — Нам пора покинуть эту тюрьму ради неба и свободы.

Джейн машинально опустилась в кресло и позволила сервомеханизмам обнять ее. Стиснув черные рукояти, она повернула левую на одну четверть. Сдвоенные иглы скользнули в запястье. Зрение поплыло, изменилось, и в следующий миг глаза подменыша стали глазами дракона, кожа через дублированную нервную систему ощутила дохнувший на железную броню холодный зимний ветерок. Маленькой человеческой девочки уже не было. Место Джейн заняло нечто большее, нежели просто живое существо, и лучшего состояния ей переживать еще не доводилось.

— Прогреть двигатели, — прозвучала первая в ее жизни команда.

— Молодец, детка!

Раздалось бульканье — электрические насосы погнали топливо к турбинам. Где-то зародился нестерпимо высокий гул. Он нарастал, пока не заполнил вселенную. Джейн не оглохла только благодаря мягким плотным наушникам.

— К взлету готов, — сообщил 7332-й. — Теперь вставь ключи.