Хроники железных драконов

Джейн не могла припомнить, когда еще день тянулся так долго. Хотя им вообще не дали никакой работы — сегодня хозяева больше пеклись о внешности кабальных и держали их подальше от смазки и политуры, — детей без остановки гоняли по всему заводу, строили, разбив на группы, перестраивали, снова собирали вместе и гнали дальше. Состояние общей тревоги быстро передалось им и длилось с утра до второй половины дня.

Ближе к вечеру наконец-то прибыл генеральный инспектор.

Впереди эльфийского лорда по всему заводу катилась волна ужаса. Все, до последнего кобольда и корригана, храброго рябинника и трусливого мухаря, знали — приближается генеральный инспектор. Перед его непосредственным появлением воздух наполнялся мерцающим светом, и за мгновение до того, как высокий эльф выворачивал из-за угла и входил в помещение, все головы непроизвольно оборачивались к выходу, а любая работа замирала.

И вот он возник в дверях.

Высокий и величественный, в итальянском костюме с тисненым шелковым галстуком. В белой каске. Его лицо с квадратным подбородком поражало сверхъестественной красотой, а волосы и зубы — безупречностью. Двое высокопоставленных тилвит-тегов с папками под мышкой сопровождали генерального, а следом за ними семенил финансовый аналитик из бухгалтерии с головой стервятника.

Благг, гордо выпрямившись, застыл в приветственной шеренге разномастных менеджеров среднего и высшего звена. Лицо надсмотрщика блестело, как хромовый сапог, отсвечивали старательно отполированные поверхности рогов. Задира — невольный соучастник его величия — молча замер чуть позади. Рядом, слегка скособочившись, с нервной улыбкой потирал руки старый Гримпке. В центре монтажной площадки на возвышении покоился его экспериментальный образец.

Рабочих выстроили вдоль стен, расставив по габаритам и по обязанностям, словно инструменты на стенде. За спиной у Благга притихла ровная шеренга перепуганных детей. Тряпочке досталось место на дальнем от Джейн конце строя. Лицо хульдры от сдерживаемой ярости полыхало не хуже раскаленного горна. В процессе приведения себя в порядок ей пришлось состричь большую часть волос, и вид у нее сделался ощипанный, перекошенный и совершенно непригодный для торжественного сопровождения надсмотрщика.

Задира обернулся, пристально поглядел на Тряпочку, затем кивнул подменышу. Быстро распахнув и снова запахнув рубаху, он продемонстрировал почти неуловимый отблеск прижатого к телу белого картонного прямоугольника.

У него за пазухой лежала перфокарта Благга.

Джейн, как никто другой изучившая полукровку и осведомленная о его планах, увидев, как Задира беззвучно зашевелил губами, сумела, не особенно напрягаясь, разобрать то, что он ей говорил.

«Идем со мной».

«Нет», — помотала головой Джейн.

Полукровка вытянул руку, словно хотел взять ее за запястье.

«Мы же маленькие — карта укроет нас обоих».

Джейн отдернула руку: «Нет!»

Он воздел бровь, и его глаз наполнился холодным механическим светом. Разворачиваясь в сторону Благга, Задира вдруг приобрел непривычно надменную, аристократическую осанку.

— Что это было? — шепнул Крошка Дик. — Что за белая штука у него под рубашкой?

— Да, что? — эхом повторила Малявка.

— Заткнитесь! — уголком рта прирыкнула на них Джейн.

Огр в белой рубашке оглянулся на них через плечо, и все трое поспешили изобразить саму невинность.

Она видела! Стальной блеск единственного глаза Задиры не имел к полукровке никакого отношения. Из мальчишеского тела на все происходящее вокруг холодно взирал 7332-й. Чуждый разум овладел сознанием ее друга и превратил в свой послушный инструмент. Но зачем ему это понадобилось?

«Не надо, не надо, не надо! — взывала Джейн. — Задира, не позволяй ему властвовать над тобой».

И дракона она тоже умоляла: «Не надо, не заставляй его делать этого, ну пожалуйста, ну не надо!»

И к Богине несся ее напрасный зов: «Не надо, останови время, останови движение, уничтожь весь мир, останови солнце на орбите, только не позволяй этому продолжаться!»

Теперь, когда все стало ясно, Джейн наконец ощутила, сколь велико и всеобъемлюще могущество 7332-го. Дракон отнюдь не довольствовался ролью пассивного наблюдателя. Его воздействие распространилось вокруг и проникло всюду, образуя сплошную текучую среду, где и сама Джейн, и все вокруг двигались подобно рыбешкам в полном опасностей океане.

Судя по положению головы, 7332-й сосредоточил взгляд полукровки на экспериментальном образце. Ночи, проведенные Задирой над гримуаром, оказались вовсе не пустой тратой времени. За несколько дней дракон создал устойчивый канал, по которому и вторгся в его сознание, полностью подчинив себе. Слишком поздно Джейн это сообразила.

Управляющий заводом пожал руку генеральному инспектору и представил начальника бухгалтерии. Эльфийский лорд изящно двинулся вдоль шеренги, твердо глядя в глаза и время от времени подчеркивая свои рукопожатия шуткой или похлопыванием по плечу.