Хроники железных драконов

В своей основе материальный мир состоит из первичной материи. Хотя никто эту материю никогда не видел, поскольку существует она только потенциально, пока не оформится в стихии воздуха, воды, огня и земли, а также в бесконечное число элементов, являющихся производными основных четырех стихий. Творение происходит посредством выделений двоякого рода. Солнечный жар воздействует на океан и вызывает выделение пара, одновременно и влажное и холодное, и, следовательно, его результирующие соединения состоят в основном, но не полностью, из воды и воздуха. Но когда солнце воздействует на землю, происходит дымовое выделение, одновременно горячее и сухое, и его соединения являются по большей части смесями земли и огня.

Джейн любила алхимию. Ее зачаровывало изящество предмета. Путем двух операций из хаоса возникали четыре основных элемента и все вещи, происходящие от них. Разложенный на компоненты дуб полностью состоял из этой четверки в определенном сочетании. Это можно доказать, взяв в качестве примера полено и нагрев его до нужной температуры. Клубок начнет разматываться с выбрасыванием языков пламени и струй горячего воздуха — первых двух элементов. По мере прогорания на обрубленном конце полена начнут пузыриться смолистые жидкости — вода. Затем, когда прокаливание завершится, останется пепел, и этот последний будет четвертым элементом — землей.

— Дымовое выделение, — сказал Бледный человек, — соответствует мужскому началу, а паровое — женскому. Меркурий — это лоно, в котором созревают эмбрионы металлов. Вот почему все великие алхимики — женщины.

«Женщины», — записала в тетрадку Джейн и трижды подчеркнула.

— Не понимаю, как можно по собственной воле стать Королевой Плетеной Лозы.

Трое одноклассников с недоумением уставились на Джейн.

— Для славы, — пояснил Хебог. — Она может прогуливать уроки, не сдавать экзамены, встречаться с кем взбредет в голову и разъезжать на огромной карнавальной платформе. А все смотрят на нее снизу вверх и машут руками. Она даже получает право носить эту дурацкую тиару. — Отхаркнув комок мокроты, он сплюнул. — Что тут такого непонятного?

— Да, но…

— Ой, не нуди. — Саломея извлекла из сумочки пачку тонких розовых сигарет и, не предлагая остальным, закурила. От девицы с вечно мокрыми волосами, свисающими с продолговатого черепа, постоянно тянуло плесенью. Еще она имела дурную привычку во время занятий грызть ногти на ногах. Саломея не особенно нравилась Джейн, но, за неимением лучшего выбора, приходилось общаться с ней и ей подобными. — Эта тема утомляет меня до безумия, да'агая. Поговорим о чем-нибудь другом.

— Ага. — Крысякис непринужденно отвесил подменышу оплеуху. — Смени пластинку, воришка.

— Эй, помяни черта, а Питер уже тут как тут, — подал голос Хебог. — Питер, дружище! Какие новости?

Хебог был из красных гномов. Эта разновидность гномьего племени обладала почти гротескной способностью из мрачного фатализма стремительно впадать в состояние щенячьего восторга.

— А, привет. — Питер с Холмов, не замечая остальных, рассеянно кивнул гному и обратился к Джейн: — Говорят, ты знаешь, как воровать пленки из того магазина в молле.

— Да, — ответила она, слегка опешив, — умею.

— А ты не могла бы мне рассказать как? Эта цыпочка-русалка, за которой я ухаживаю, ты же знаешь, какие они. Понимаешь, ей хочется, чтобы я достал конкретную запись, а у меня полный голяк.

— Джейн никогда… — начал Хебог.

— Хорошо. — Она заткнула гнома взглядом. В конце концов, разве не ей решать, когда и кому раскрывать свои секреты. — Расскажу. Видишь у меня эту маленькую красную кожаную сумочку? Я несу ее в правой руке расстегнутую, чтобы иметь возможность сунуть туда кассету левой рукой, когда никто не смотрит.

Остальные, особенно Саломея, вмиг навострили уши: с ними Джейн подобными вещами обычно не делилась. Крысякис внимал, сосредоточенно прищурив глазки.

— А как же охранный контур?

— Вот почему кассеты нужно прятать в сумочку, а не рассовывать по карманам. В тот момент когда я выхожу из магазина, я вроде как снаружи, в глубине молла, замечаю подругу, понятно? Мне же надо ее окликнуть, верно? И получается примерно так: «Саломея!» — Она в изумлении и восторге пропищала имя воображаемой подруги и, как бы привлекая ее внимание, замахала сумочкой, одновременно сделав на цыпочках несколько шагов. — Видите? Сумочка проходит над верхним краем охранного контура, а не сквозь него. Главное — держаться как можно естественнее, и тогда охранники не обратят на тебя внимания.

Одноклассники засмеялись и зааплодировали.

— У нее еще миллион в запасе, — гордо заявил Хебог.

— Не годится, — вздохнул Питер. — Это сработает только для девушки. — Он повернулся уходить. — Ладно, все равно спасибо.

— Погоди, — остановила его Джейн. — Какая пленка тебе нужна?

— Новый альбом «Единства противоположностей». Он называется «Мифаго».

— Я достану его тебе. В качестве услуги. Зайди завтра.

— Да? — Питер прищурился, словно впервые заметил ее. — Очень мило с твоей стороны.

Дождавшись, пока он уйдет, Крысякис поинтересовался:

— С чего это вдруг ты стала рассказывать ему такие вещи?