Графиня Мария О’Рурк родилась в 1877 году в семье графа Николая Морицовича О’Рурка, русского морского офицера ирландского происхождения, и его второй жены Екатерины Петровны Селецкой, дворянки казацкого происхождения.
Девочка росла красавицей, а еще славилась независимым характером и бойкими манерами. Изящная, голубоглазая, рыжеволосая, она приковывала взгляды окружающих.
Мария поступила в Полтавский институт благородных девиц, где быстро обрела репутацию ветреной девушки. Ее даже называли «демивиержкой» – в переводе с французского это означает «полудевственница». Таким словом обычно обозначали девушек, формально хранящих девственность, но уже вступавших в близкие отношения с мужчинами. Тарновскую эти слухи нисколько не смущали.
В восемнадцать лет девушка познакомилась с будущим мужем Василием Тарновским. Он был наследником известного рода киевских промышленников, хоть и не такого знатного, как О’Рурки, но куда более богатого.
Родители с обеих сторон не одобряли этот союз. Семье Василия казалось, что его возлюбленная слишком бедна, а родне Марии – что жених недостаточно знатен. Влюбленные решили обвенчались тайно, чем вызвали большой скандал.
Отец Тарновского не скупился на содержание сына, поэтому молодые убивали время в вечеринках и загулах. Говорят, у Марии даже был золотой шприц для морфия, которым она нередко пользовалась. Абсент лился рекой.
Ходили сплетни, что они даже посещали дома терпимости, где Мария была не прочь выбрать им с мужем подругу для любовных утех.
Вскоре Тарновская забеременела, но участвовать в веселых загулах ей это не помешало. Своего первенца Мария родила на одной из вечеринок прямо в ресторане, запершись в задней комнате.
Вскоре у Тарновского-старшего начались финансовые трудности, и он резко урезал финансирование молодым. На горизонте появилась и другая опасность: брат и сестра мужа тоже претендендовали на большое состояние родителей. Младший брат Василия Петр тогда только начал взрослеть – ему исполнилось 17 лет.
Тарновская решила, что было бы неплохо им с мужем получать ту часть родительского финансирования, которая предназначалась Петру. Она как бы невзначай начала оказывать подростку знаки внимания, и скоро молодой человек потерял голову от любви к красавице-невестке. Мария принялась давить на юного ухажера, уверяла, что эти запретные чувства обречены, намекала на то, что у того нет другого выхода из сложившейся ситуации, кроме как свести счеты с жизнью. Намеки легли на благодатную почву – Петр покончил с собой.
По официальной версии, у молодого человека были проблемы с учебой, он подделал оценки в табеле и боялся, что его обман вскроется. Марию поступок молодого Тарновского нисколько не тронул: она была рада, что финансовый поток перераспределился, и у них с Василием снова появились деньги.
После драматических событий пара уехала за границу. В Генуе Мария серьезно заболела – все были уверены, что она не выживет.
Муж Тарновской не слишком беспокоился об ухудшающемся здоровье жены: он кутил, изменял ей и ждал, пока та отдаст Богу душу. Говорят, однажды Тарновская услышала, как муж в соседней комнате спросил доктора, когда же она умрет.
Постепенно в душе женщины зарождалась настоящая ненависть к супругу.
Поправившись, Тарновская принялась открыто ему изменять. Она крутила романы с бретерами (так называли заядлых дуэлянтов), надеясь, что с кем-нибудь из них Василий будет стреляться. В ходе поединка либо убьют его самого, либо он убьет соперника, за что его отправят на каторгу, а она продолжит пользоваться его деньгами. Оба варианта полностью устроили бы Тарновскую.
План поначалу не сработал: влюбленный в графиню Павел Голенищев-Кутузов-Толстой действительно вызвал на дуэль Тарновского, тот ранил противника в руку, и на этом история закончилась. Следующему возлюбленному Марии, 28-летнему Стефану Боржевскому, повезло меньше. Он был без ума от Тарновской, ходил за ней по пятам и выполнял любые прихоти.
Тарновская организовала встречу мужа и любовника в ресторане. Там Стефан прилюдно поцеловал Марию, а муж графини, не стерпев позора, в ярости выстрелил в соперника и попал ему в шею. Рана показалась врачам не смертельной, Боржевскому провели операцию. Однако после нее молодой человек заболел менингитом и умер, пополнив таким образом список жертв роковой красавицы.