Хрустальная медуза

С каждой минутой “жуку” становилось все труднее продираться через лес. Деревья словно сдвигались плотнее, выстраиваясь нескончаемыми рядами. Уступавшие прежде дорогу ветви теперь тянулись к вездеходу, цепляясь за неровности на его корпусе, загораживая проход, заслоняя обзор. Но больше всего мешали лианы. До сих пор Герд не представлял, как много их в лесу, но сейчас они, казалось, спустились все разом в нижний ярус леса, образовав непроходимую, бесконечную сеть. “Жук” рвал их ударами передних лап, бросался на них с разбегу грудью, но часто переплетение лиан становилось таким густым, что Герду приходилось пускаться ход станковый излучатель. Заряды он старался экономить, зная, что путь впереди долгий, и время от времени сворачивал в сторону в поисках более легкого пути. И тогда замечал, что лианы и ветви вытянулись в одном направлении — параллельно побережью, преграждая путь надвигающейся с моря опасности.

Энергия в станковом излучателе кончилась раньше, чем Герд надеялся. Еще быстрее опустели полевой и личный.

Теперь Герду все чаще приходилось покидать вездеход и прорубать дорогу мечом. Это был трудный, медленный и опасный способ — иногда свист дротиков заставлял его падать в хищно цепляющуюся за тело траву и откатываться к “жуку”, иногда он отступал, чувствуя надвигающееся удушье.

Уэйя в это время тихо сидела в кресле водителя, неотрывно наблюдая за ним. Она ничего не говорила, ни в чем не пыталась его убедить. Иногда девочка приходила Герду на помощь, заслоняя его от дротиков корпусом “жука”, или захлопывая колпак после слишком поспешного возвращения Герда.

Скоро он уже рубил лианы почти без перерывов, час за часом. “Жук” полз за ним — подвижная крепость, в которой он укрывался от опасности. Не хватало воздуха, ныли плечи и поясница. Он уже не верил в успех — простой расчет показывал, что при таком темпе до берега и за двое суток не добраться, — но прекратить работу страшился. Когда стало темнеть, он сдался и на предельной скорости погнал “жука” параллельно берегу в беспочвенной надежде, что исполинский лес может где-нибудь кончиться.

Я обречен, думал Герд, мы все обречены. Выхода нет, я его не вижу! Куда идти, что делать? Через несколько часов непобедимая армия великой Империи перестанет существовать. Этот лес-чудовище сотрет нас в пыль, растопчет, как муравьев.

Деревья расступились, открыв огромный, заросший ярко-зеленой травой луг. “Жук” с готовностью ринулся вперед.

— Не надо! — крикнула Уэйя, рванувшись к пульту, но Герд оттолкнул ее.

Машина повернула и на предельной скорости помчалась по странно ровному, уходящему к горизонту полю.

Герд бросал по сторонам тревожные взгляды, стараясь выжать из вездехода все возможное.

Не прошло и десяти минут, как ситуация определилась.

Поверхность, по которой так легко и радостно гнал “жук”, стала стремительно размягчаться и вскоре превратилась в смрадное болото. Судорожно перебирая лапами, “жук” пытался выбраться из трясины. Кабина ходуном ходила от отчаянных толчков, но машина почти не продвигалась, все глубже погружаясь в вязкое месиво.

— Уходим, — сказала Уэйя. — Быстро!

Выругавшись, Герд распахнул колпак. Уэйя уже тянула его наружу. Выбравшись на платформу, он огляделся, сдавил жесткими пальцами тонкую талию девушки и, собрав все силы, бросил ее далеко в сторону — туда, где почва казалась еще достаточно надежной. Потом прыгнул в кабину, к управлению, на помощь. сражающемуся с болотом “жуку”. Упрямо наклонив голову, Герд дрался с болотом. Прекрасно! — думал он с мрачным удовлетворением. Все проблемы решились сами собой. Вот где нашла меня смерть…

Краем глаза Герд видел Уэйю, мечущуюся в растерянности по краю топи. Странно, но больше всего ему сейчас хотелось, чтобы она ушла, или хотя бы отвернулась. Но он Знал, что и этому, последнему его желанию не суждено сбыться. Скорее бы все кончилось!

И вдруг Уэйя сделала шаг к вездеходу. Второй, третий…

С каждым шагом она проваливалась в трясину все глубже. Оцепенев, Герд вглядывался в поднятое к нему лицо, белое и бесстрашное, не решаясь поверить, что если он сейчас же, немедленно, не оставит вездеход, Уэйя утопится в болоте.

— Я сейчас… — забормотал он, с лихорадочной торопливостью выбираясь из кабины, — Сейчас… Подожди.

Взмахнув руками, он прыгнул. Упал, распластавшись, в жидкую, вонючую грязь и пополз прочь от обреченного вездехода. Выбравшись из трясины, он опустился в траву, лицом к быстро уходящему вниз безотказному своему “жуку”.

Откуда-то издалека, с края пустыря, прилетел дротик.

В двух шагах от них он с хлюпаньем упал в жижу, затонул. Все зря, думал Герд, угрюмо наблюдая за гибнущим “жуком”. Достойнее было бы утопиться. Я, как этот дротик на излете…

Уэйя встала перед ним на колени, заглянула в лицо.

— Погоди, — сказал-он. — Сейчас.

Болото с шумом сомкнулось над вездеходом. Все. Конец. Почувствовав, что почва под ним разжижается, Герд поднялся, вопросительно посмотрел на Уэйю.

— Да, — сказала девушка.

Он разделся, аккуратно складывая доспехи на траву.