Хрустальная невеста

Из лекций наставников я запомнила, что охотники носят в левом ухе серьгу в форме серебряного змея, а солдаты-наёмники вдевают в правое ухо золотое кольцо с рубином. По количеству таких серёжек можно было определить звание варгандца или сосчитать убитых им шарканей.

У Сандегры были кольца в правом ухе. Подсчитать их я не успела, но навскидку не меньше трёх. Значит, он был в чине майора или подполковника, когда лишился ноги и ушёл в отставку.

Скорее всего, служил в Варгандском корпусе стражей или…

Перед глазами вспыхнула карта империи и все звенья цепи моментально выстроились в один ряд. Неподалёку от Огненного края находился Юркаладский горный массив, в пещерах которого располагался крупнейший в империи клан контрабандистов, и Аркалада – бескрайняя багряная пустыня, населённая тварями Пустоши.

Последнюю не зря именовали Мёртвой землёй и вечным источником проблем. Именно из Аркалады в своё время пришли Охотники, и поговаривали, что в её алых как кровь песках и магических бурях твари черпали свою силу.

Не удивлюсь, если полукровка служил в пограничной страже и наравне с остальными сражался с чудовищами Пустоши, лишь бы иметь доступ к зачарованным дюнам и поддерживать человеческую форму, пока не выпадет шанс полакомиться магией несчастной фэйри.

Что же касается реакции Аргвара…

– Он участвовал в зачистке Юркалады? – предположила, так и не дождавшись ответа.

В сапфировых глазах плеснулось удивление и … восхищение? Дракона явно впечатлил ход моих мыслей и выданный результат.

– Йонг Сандегра, бывший командир Аркаладского корпуса стражей и один из организаторов Юркаладской зачистки, – задумчиво протянул Аргвар. – Именно он помог ковену напасть на след контрабандистов и разработал поисковое заклинание, позволяющее сканировать их подземные лабиринты.

Вот это да!

Новость была настолько неожиданной, что я рывком поднялась на ноги и принялась вышагивать по комнате, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Рассуждая о мотивах и целях Сандегры, даже не предполагала такого размаха.

– Как ты догадалась? – спросил Аргвар.

– Вспомнила географию и историю, – подойдя к столу, я плеснула на руки холодной воды из графина и смочила виски.

После ритуала в комнате стало нечем дышать, а от аромата магических трав и дыма кружилась голова.

– Цвет кожи и телосложение выдали в нем варгандца, – продолжила, – по серьгам в правом ухе поняла, что он не простой солдат. Дальше вспомнила о Мёртвых землях и свойствах алых песков.

– Йонг был легендой корпуса, – скривился Аргвар, – однажды в одиночку отправился в пустыню за двумя ранеными разведчиками накануне магической бури. Они успели подать сигнал и сообщить, что едва отбили атаку чудовищ, но остались без портального артефакта. Сандегра запретил посылать за ними и сам отправился на помощь.

Ещё бы! Такой шанс побывать в эпицентре бури и присосаться к источнику родной силы, не вызвав подозрений!

Для обычных магов шторма Мёртвой пустыни были смертельно опасны, но на Охотников действовали чудотворно. Вот только из-за границы с Пустошью Аркалада была закрытой территорией и попасть туда могли лишь Алые стражи.

– Йонг вернулся порталом на рассвете, – продолжил Аргвар, – вместе с двумя разведчиками, находящимися без сознания.

– Представляю, как после этого вырос его авторитет, – с тоской покачала головой.

– Его боготворили! Он прослужил в должности командира более тридцати лет, но ушёл, потеряв ногу во время Юркаладской операции. В штабе до сих пор помнят его. Даже уговаривали вернуться, несмотря на протез…

– Только ему не было смысла, – закончила я, – ведь с одной ногой на вылазку в пустыню не отправишься.

– Из тебя вышел бы прекрасный дознаватель, – усмехнулся Аргвар, – но я всё ещё хочу услышать, как ты поняла, что он участвовал в зачистке Юркалады?

– По протезу. Такие делает только Лионель Кайран и чаще всего по заказу армии, значит, ногу Йонг потерял на службе, затем определила модель протеза и вспомнила, когда выпускали такие.

– Гениально! – присвистнул дракон. – Ещё немного, и я тебя адъютантом в штаб возьму!

– Не преувеличивай, – невольно смутилась я, – эти протезы изготавливали около десяти лет назад, по срокам как раз совпадает с зачисткой Юркалады. Дальше я просто сопоставила имеющиеся факты с твоей реакцией и вспомнила, что в подземельях держали живую фэйри, постепенно откалывая у неё кусочки крыльев.

– Теперь ясно, почему у Йонга был личный интерес пробиваться в пещеры сквозь защиту контрабандистов, – добавил Аргвар, – всё верно. Только он не учёл, что командующим операцией император назначит не его, а Саифа.

– Адмирал не пустил Йонга в пещеры? – догадалась я.

– Во внутренней зачистке участвовали только драконы ковена, – кивнул Нери, – остальные контролировали подступы к лабиринту и следили, чтобы никто из контрабандистов не ушёл. Но Сандегра нарушил приказ и попытался пробраться внутрь, аргументируя это тем, что почувствовал в пещерах странные магические колебания.

– И там потерял ногу?

– Да, попал в ловушку, почуять которую не способен даже Охотник.