Хрустальная невеста

– Но дядя хотя бы пробовал? Привлекал целителей…

– Лори, – Владыка опустился на одно колено и накрыл мои дрожащие ладони своими, – вопрос очень личный. Не думаю, что стоит обсуждать его без Алваро.

– Мы рассказали правду не для этого, – мягко добавил Вайши, – вы должны понимать, что внешняя холодность правителя связана не с чёрствостью или дурным характером. Всё гораздо сложнее, но помочь вашему дяде против воли не получится. Он должен сам хотеть жить.

– Вы же сказали, что это невозможно! – удивилась я. – У антиэмпатов нет желаний…

– В жизни всегда есть место для чуда, – уклончиво ответил лис, – не стану утверждать наверняка, но полагаю, что предсказание, ставшее для императора роковым, на самом деле намного глубже, чем он думает.

– Небо подарит душу, пламя выжжет сердце, море погасит надежду, а шторм принесёт на своих крыльях будущее, – повторила, словно в трансе.

В этот же миг мощный порыв ветра распахнул окно и в комнату ворвался пронзительный аромат соли и местных трав.

Повелитель океана вновь напомнил о себе, но отчего-то перед глазами возник образ не древнего дракона, а хрупкой белокурой ведьмы. Аргвар говорил, что Заклинательниц молний называют штормовыми невестами. Может… Мари и впрямь суждено пройти испытания, победив не только собственное пламя, но и вернув отцу душу?

– Думаю, разговор лучше перевести в другое русло, – уклончиво ответил лис, – мы всё равно не можем ни на что повлиять, лишь отнестись к ситуации с тактичностью и пониманием.

– Да, – растерянно кивнула, – и спасибо, что рассказали!

Многие поступки дяди стали понятны, как и странности в его поведении. Теперь я верила словам Вайши и знала, что Алваро действительно дорожит мною. Пусть и выражает заботу по-своему.

– Всегда рады помочь, – улыбнулся лис, – но давайте вернёмся к ситуации с Балтимерами. Как я понимаю, император уже озвучил предварительное решение?

Одна фраза, а меня вновь ледяной пеленой окутали переживания и тревоги. Рассказ Терезы всё перевернул с ног на голову, и как ни старалась, я не могла бесстрастно оценивать случившееся. Очень мешали эмоции!

– Алваро намерен провести тщательное расследование, – Аргвар успокаивающе погладил костяшки моих пальцев, – ситуация щекотливая и неоднозначная, но никто не собирается рубить с плеча. Тем более Балтимеры согласились на сотрудничество и уже принесли клятвы на Сердце пламени.

– Даже Тереза?

Дело приобрело неожиданный поворот. Сердце пламени – древний артефакт, позволяющий заключить и скрепить нерушимую клятву божественной магией. Амулет использовался редко, поскольку его активация требовала огромных энергозатрат, а принести присягу на нём можно было только добровольно.

На обещания, данные под давлением, Сердце не отзывалось, и по реакции амулета можно было судить о честности обеих сторон.

Нарушить такую клятву невозможно, как и взять обещание обратно. Не знаю, какие условия выставил дядя, но если Балтимеры попытаются обойти договор, амулет немедля испепелит их.

Раньше клятву Пламени приносили все члены Совета и приближённые императора, сейчас к использованию артефакта прибегали редко, считая это отголосками варварского прошлого. Похоже, зря… Я не сомневалась, что безликие заслали во дворец не только Балтимеров, и ловить предателей мы будем ещё долго.

– Безусловно, – согласился Аргвар, когда я поделилась своими подозрениями, – некоторых Тереза уже сдала, на других намекнула. Безликие не глупы и также подстраховались клятвами.

– Кто бы сомневался, – понуро вздохнула я.

– Не переживай, второй допрос принёс богатые плоды, – заверил меня Владыка, – но… большую часть подробностей я рассказать не могу. Это касается измены и государственных тайн.

– Понимаю, – устало улыбнулась, – только… если Тереза всё же шпионила на культ…

– Алваро подойдёт к решению проблемы объективно, взвесив все обстоятельства. Уверен, приговор будет справедливым, – уклончиво ответил Аргвар, – но пока об этом говорить рано. Нужно проверить полученную информацию. Артефакт подтвердил, что Балтимеры были честны с нами, но, учитывая таланты безликих, император хочет убедиться, что они не нашли способа обмануть и Пламя.

Последнее исключено, хотя страхи дяди я понимала и разделяла. Предосторожность не бывает лишней, особенно когда враг настолько силён, коварен и хитёр.

– Проблемы с культом и Вэрселией будут решать Совет и ковен, – продолжил Аргвар, – а тебе нужно сосредоточиться на скверне и поисках лекарства. Суарес провёл необходимые тесты, сейчас вносит коррективы в свои схемы. Как закончит, сам найдёт тебя и расскажет о дальнейших планах.

– Хорошо, – кивнула, – а что делать с чудовищной ипостасью Балтимера? И с другими жертвами…

– Император осознаёт масштаб катастрофы, мы обязательно рассмотрим все варианты и придумаем, как помочь пострадавшим женщинам и их детям.

– Понять бы ещё, как в будущем защитить их…

– Это само собой, – мягко перебил меня лис, – но вы снова мчите впереди проблем. Нельзя решить всё одним махом.

– Знаю, но… очень хочется!