Хрустальная невеста

– Тем более теперь, когда я убедилась, что ситуация хоть и сложная, но не патовая, – с вызовом добавила дриада. – Я не делаю исключений. Мы с сёстрами вернёмся на волках, той же дорогой, что и приехали сюда. Господин Тайши поедет обратно в карете. Почему ваша принцесса должна перемещаться порталом? Ей и так позволено слишком многое. Пропуск в обитель…

– Не имеет смысла, если до неё не добраться, – неожиданно жёстко ответила Мари. – Ситуация с чудовищами и Завесой вышла из-под контроля, но вы если считаете иначе, дальнейший разговор бесполезен.

– Вы… отказываетесь от моей помощи? – дриада удивлённо вскинула брови.

– Если такова её цена – да. Одной мне не добраться до обители, а подвергать вас и Хранителей смертельной опасности я не стану, – голос принцессы прозвучал надломлено, решение далось нелегко, но я готова была аплодировать стоя такой мудрости и выдержке.

– Что ж, ваше право, – королева резко развернулась на каблуках и направилась к лестнице, – но знайте, другого шанса не будет. Или вы сейчас же едете со мной, или остаётесь здесь, надеясь на Суареса и его сомнительные эксперименты.

– Я выбираю второй вариант, – сухо ответила принцесса.

Мари выглядела бледной, а эмоции зашкаливали, балансируя возле опасной отметки. Но пока она держалась. Скорей бы королева ушла и мы смогли нормально поговорить!

– Совет Совиных стражей я всё равно созову, – ведьма на миг замерла и перевела взгляд на Лейри, – передайте Владыке Нери, что наши договорённости об усилении патрулей в силе. Но закон о порталах я пересматривать не буду.

– Ваше право, – некромант почтительно поклонился.

Королева хотела добавить что-то ещё, но со стороны Пустоши внезапно послышался чудовищный, оглушительный рёв, а земля заходила ходуном.

Я ухватилась за перила, чтобы не упасть и перевела взгляд на проклятый материк. Ещё минуту назад жуткие тучи, похожие на здоровенного спрута, лениво растекались по небу, а теперь стремительно закручивались в тугую воронку и опускались ниже, будто хотели достать своими щупальцами до развалин Хрустального королевства.

С каждой секундой магический смерч становился всё больше, а внутри чернильного марева вспыхивали отблески молний и огненных шаров. Казалось, за границами древнего купола шёл бой или оттуда пыталось выбраться могущественное чудовище.

– Что происходит?! – возглас Изабель захлебнулся в рокоте ломающегося камня и звоне бьющегося стекла.

Белая гладь смотровой площадки на глазах покрылась сетью мелких трещин, а витражное окно над входом в храм осыпалось на землю разноцветным крошевом.

Землетрясение усиливалось и оставаться на скале было смертельно опасно, но, вместо того чтобы спасаться бегством, мы словно заворожённые смотрели на рушащуюся святыню и чернильную воронку над Пустошью.

– Все вниз! Бегом! – первым очнулся Лейри.

Его крик отрезвил. Магия на территории храма не действовала, и чтобы открыть спасительный портал в ковен, нужно добраться до поляны.

Новый толчок… Земля под ногами закачалась, как рыбацкая шхуна во время шторма. Казалось, ещё немного и святилище развалится на куски вместе со скалой.

– Быстрее, быстрее! – поторопил Лейри.

Он шёл последним, помогая Гретте, а мы гуськом ползли по ступенькам, цепляясь за поручни и зачарованные ленты.

Я чувствовала себя обезьянкой, перебирающейся с лианы на лиану, но иначе не спуститься. Лестница была слишком крутой и при падении можно запросто переломать кости.

– Какого лешего …?! – зло воскликнула королева, едва мы оказались на поляне. – Магия…

– Не работает! – охнула Таэра. – Отходим к лесу! Быстро! Купол…

Что случилось с куполом, я не расслышала. Новый толчок расколол поляну надвое и, потеряв равновесие, я рухнула на траву. Ушибленный локоть пронзило болью, а уши заложило от грохота и… знакомого тиканья. Только на этот раз оно было оглушительно громким и раздавалось одновременно с неба и из-под земли.

Тик-ток… тик-ток…

Стрекот Охотника растекался по поляне гулким эхом, переплетаясь со стоном раскалывающихся скал. Он просачивался под кожу, отравляя кровь страхом и сомнениями. Парализуя, оплетая своими склизкими щупальцами…

Но всё это я уже проходила и, когда из земного разлома выползла первая тварь, не задумываясь активировала перстень-самострел.

Вспышка! В отличие от обычных заклинаний, артефакт сработал безупречно.

– Тс-с-ш-ш! – раненый Охотник вскинулся на дыбы, отчаянно стрекоча саблями, а не пойми откуда возникший Вайши в прыжке рубанул его катаной.

Ещё один росчерк стали! К лису присоединился Лейри, а из разлома в земле начал подниматься новый дымок…

Я щёлкнула пальцами, перезаряжая кольцо. Тайши говорил, его должно хватить на пять выстрелов. Но, Пресветлая, как же этого мало!..

Свист! На второго Охотника обрушились стрелы дриад, а из леса с воем и рычанием выскочила стая серебряных волков. Здоровенные, могучие звери яростно набросились на выползающих из разлома чудовищ, разрывая их на куски острыми как бритва когтями.

Только врагов было слишком много… А мы оказались в ловушке собственной защиты.