Хрустальная невеста

– Исключено! – отрезал Родриго. – Ты слишком плохо знаешь Алваро. Если приду без аргументов и предложу пообщаться по душам, он скорее сменит советника, чем пойдёт мне навстречу.

– Но ведь речь о его дочери! – не сдавалась я. – Неужели ему всё равно?..

– Нет, не всё равно, – на лицо отца набежала тень, – дочь он безумно любит и пойдёт на всё, чтобы защитить. Поэтому и не поверит пустым словам. Решит, что я манипулирую родственными связями, пытаясь разорвать твою помолвку с Браном.

– И выдать меня за Нери, – закончила за него.

От услышанного хотелось взвыть раненым волком. Но и отрицать очевидное я не могла: Алваро и впрямь судил всех по себе. Папа прав, нельзя приходить к нему без доказательств.

– Лори, я понимаю твоё нетерпение, но умнее всего не спешить и при каждой возможности подчёркивать, что перевод в штаб связан исключительно с интересами империи, – добавил отец, едва карета затормозила, – и будь готова к тому, что Алваро может заморозить вашу с Балтимером помолвку на неопределённый срок.

Я шумно выдохнула и стиснула кулаки. Такой поворот не исключён, император любит устраивать различные проверки.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – продолжил Родриго, – скандала с Балтимерами он не побоится, найдёт способ приструнить их. Но если заподозрит, что у тебя планы на Владыку и ты можешь помешать…

– Планов нет, – всего два слова, а ощущения такие, будто в горло насыпали раскалённого песка, – но… можно один вопрос?

– Алория, – отец заметно напрягся и помрачнел, – это не мои тайны… – умолк и шумно выдохнул, словно борясь с собой.

В двери кареты постучали и снаружи раздался голос кучера. Он не спешил открывать без разрешения, только сообщал, что мы уже прибыли.

– Я не прошу посвящать меня в чужие тайны, – прошептала, – но…

– Но хочешь узнать некоторые подробности. – В глазах отца на миг вспыхнули хитрые искорки, а по губам скользнула понимающая улыбка. Слишком понимающая. – И раз у тебя нет никаких планов на Владыку…

– Никаких, – повторила, словно в трансе.

– Вижу, верю, – кивнул Родриго, – поэтому скажу так… кроме Аргвара есть ещё один кандидат, более подходящий Марианне. Но… в некоторых вопросах Алваро слишком упрям и самонадеян. Он считает, что может переиграть Судьбу, хотя уже потерял половину фигур и заработал шах.

– Даже так, – нервно куснула нижнюю губу.

Перед глазами мигом вспыхнул образ адмирала, не зря же отец не сказал «Владыка» или «Нери», а подчеркнул, что именно Аргвар не слишком подходит принцессе?

– Я ничего тебе не говорил. – Отец шутливо щёлкнул меня по носу, прямо как в детстве, когда я задумывала какую-то шалость, а он делал вид, что понятия не имеет о моих намерениях. – А теперь марш на работу! Не стоит заставлять командира Лейри ждать.

Родриго первым вышел из кареты и подал мне руку. На миг я замерла, не в силах пошевелиться. После вчерашнего возвращаться в монастырь не хотелось, особенно в свой кабинет. Он стойко ассоциировался с нападением Охотника, но пока мы не подъехали к госпиталю, эти чувства вытеснили мысли о Терезе и предстоящей церемонии.

Теперь, глядя на белоснежный и до боли знакомый фасад, безумно хотелось захлопнуть двери кареты и удрать. На миг я даже пожалела, что не отпросилась на сегодня, но быстро вспомнила о семействе Балтимер. Здесь я защищена хотя бы от них.

– Лори? – отец моментально почувствовал мои сомнения.

– Всё хорошо, немного задумалась, – улыбнулась и, подхватив юбки, выскользнула из кареты.

Командир Лейри стоял у входа и делал вид, что прогуливается.

На удивление, у него это получалось. Красавец-некромант не привлекал лишнего внимания, и вообще во внутреннем дворе было непривычно тихо и пустынно. Только вдоль забора неспешно вышагивала пожилая уборщица, собирая магией пожухлые листья в кучки, и закидывала мусор в бытовой портал.

Странно. Я думала, что дамы начнут липнуть к окнам и пробегать мимо, лишь бы украдкой полюбоваться на Хранителя. Неужели Ванда пообещала увольнять всех, кто посмеет мельтешить перед стражей?

– Светлейшего утра, мессир Лисавэр, леди Алория, – командир подошёл ближе, и нарочито громко добавил: – Сегодня я отвечаю за безопасность в госпитале. Позволите проводить вас до кабинета?

– Да, – кивнула, старательно изображая растерянность, – что-то случилось?

– Владыка и император опасаются возможных провокаций перед церемонией, мне приказано лично проследить за порядком, – пояснил Лейри.

Я мысленно присвистнула и поаплодировала такой находчивости. Формулировка подобрана идеально. Учитывая дотошность командира, я не сомневалась, что его люди развели в госпитале кипучую деятельность и встречали на входе всех жриц, а не только меня.

Никто не посмеет сказать, что ко мне особое отношение. Впрочем, если и найдутся жадные до сплетен – плевать! Мне нужно продержаться до двух часов, остальное не имеет значения.

– Мудрое решение, – кивнул отец. Он так же делал вид, что не ожидал увидеть здесь Лейри. – Лори, передаю тебя в надёжные руки. И постарайся пораньше закончить дела, нужно подготовиться к церемонии.

– Конечно, – улучив момент, я украдкой скользнула взглядом по окнам.