Хрустальный мир

Осветительные ленты на стенах тоже были не в лучшем виде, кое-где оставляя затемненными целые участки улицы. Особенно неприятно было, когда путь проходил сквозь какую-то из построек – надо было переключаться на режим ночного видения, и если Теням достаточно было лишь пару раз моргнуть, то Кат каждый раз приходилось опускать и поднимать наглазный щиток. Вообще-то, она могла бы его и оставить, умный механизм сам подстраивался под окружающую среду, но при этом пластиковый каркас практически лишал девушку бокового зрения.

Кат вздрогнула, когда на одном из немногочисленных перекрестков на карте отобразилась группа быстро перемещающихся в попутном направлении серых точек. Спустя несколько секунд метки окрасились синим – система опознала дружественную группу курсантов, видимо, ту самую, с которой им предстояло взаимодействовать.

– Ка-двенадцать, вас видим, – негромкий голос Ютты подтвердил догадку девушки. – Будем на месте через три минуты.

Ответа второй группы бойцы не услышали – видимо, он адресовался исключительно их командиру. Не удержавшись, Кат скривилась на бегу – поскольку они были курсантами, группам присвоили условные обозначения с буквой «к» и порядковым номером. Неизвестно, как формировался список, и было ли это простое совпадение, шутка Ютты или ее отца, но собственная группа девушки получила цифру три. Особых проблем это не принесло, но давало бесконечные возможности для шуток, и Кат, немного поотбивавшись от надоедливого Дина, махнула на все рукой и перешла в оборонительную позицию «группа создана в мою честь!». Коды звездных систем присваивались им в алфавитном порядке по мере открытия, и никакого иного логического обоснования буква в ее имени не имела.

Опустившись на уровень последнего «открытого» этажа и пройдя сквозь пустынный тоннель, группа Ютты наконец подобралась к цели их путешествия – управляющему центру юго-восточной группы шахт.

Массивное у основания, здание уходило ввысь рублеными уступами, подстраиваясь под нависающий над ним свод защитного купола поселения. Если бы часть грунта не была выбрана при строительстве, уровень земли начинался бы в районе нижней трети здания, перед которым остановились курсанты. Впрочем, с тыльной стороны он так и начинался, пряча в себе входы в транспортные и грузовые тоннели, ведущие к расположенным вне купола подземным шахтам.

Вокруг центра в лучшие времена был разбит небольшой парк с неприхотливой флорой, способной питаться скудными грунтовыми водами, но вместе с увеличением расходов на добычу ресурсов в отдаляющихся выработках он постепенно вымер, оставив после себя проплешины земли с редкими остатками давно рассыпавшейся пылью растительности. Теперь группу настороженно покидающих тоннель Теней окружал лишь голый камень.

Здание было полностью обесточено – ворвавшаяся в него несколько дней назад банда Вольных запланированно отключила все внешние силовые линии и незапланированно повредила внутренний генератор. Починить его у захватчиков не получилось, а стражи не спешили восстанавливать инфраструктуру – часть банды нейтрализовать на месте не удалось, и предстояло долго и практически безуспешно их выкуривать из шахт и пустых территорий. Безуспешно, потому как имеющихся сил не хватило бы на полную зачистку.

Как и всегда, Тени довольствовались уничтожением самых активных повстанцев и восстановлением контроля над важными объектами, давая остальным время поразмыслить – продолжать свою опасную деятельность или все же вернуться в ряды законопослушных граждан поселения.

Вольные предпочитали оставаться при своем, и до появления следующего лидера с идеей нового оружия проблем не создавали. Многие из них рождались полукровками – существами, несущими в себе доминирующие гены неизмененных предков. Именно рождались, ибо только зарегистрированные и обеспеченные жители поселений могли воспользоваться инкубаторами, и должны были всю свою короткую двух-трехсотлетнюю жизнь провести в шахтах, добывая и обрабатывая хайритто. Сытыми, одетыми, с жильем и единственной целью – успеть заработать достаточно для оплаты повышающей операции, превращающей их в полноценную Тень. Кому-то это даже удавалось, и местные медиа не уставали муссировать пропагандистские истории о возможностях самореализации на Шед.

Остроухие обитатели отчужденных тоннелей могли умереть раньше положенного, но по собственному желанию, и никогда не отказывали себе в удовольствии укоротить век более успешным серокожим сородичам. Именно здесь зарождались все значимые восстания, раз в десяток-другой лет добавляющие разнообразия в жизнь того или иного автономного поселения – хоть и соединенные общей энергетической сетью, города Шед предпочитали выживать в одиночку. Все мало-мальски значимые изобретения, дававшие толчок развитию того или иного купола, тщательно охранялись и крайне редко передавались в помощь иным поселениям.