Хтонь в пальто

Сегодня в офисе почти никого нет, а когда Тори уезжает поболтать с кем-то по душам, Лия и вовсе остается одна. Забирается на подоконник с кружкой чая, отпивает, прислушивается к тишине. Следующий срочный заказ так и так ее: больше отправляться некому. Попалось бы что-нибудь мозголомное, а не банальное «Давайте напугаем моего друга, вот это будет сюрприз!».

Поэтому, как только в операторской раздается звонок, Лия навостряет уши. Ну-ка, ну-ка, что там у нас?..

В комнату, смеясь, заходит Санна:

— Хочешь бабайку погонять?

— Чего?

— Что слышала! У заказчицы кто-то крадет время, и она уверена, что дело нечисто. Мне показалось, тебе должно быть интересно.

— Вот только бабаек я еще не гоняла, — ворчит Лия. И спрыгивает с подоконника. — Давай адрес.

Санна с улыбкой протягивает распечатку:

— Я знала, что тебе понравится.

Заказчица оказывается женщиной лет тридцати с ярко-рыжими волосами. Она встречает на лестничной площадке, провожает в квартиру, сразу выдает тапочки. Предлагает:

— Хотите чаю? На улице такой неприятный ветер…

— Не откажусь, — улыбается Лия, оставляя на крючке пальто. Присматривается: здесь, на свету, заметно, какие у женщины темные синяки под глазами. Даже если в квартире нет бабаек, с организацией времени тут явно не ладится.

На кухне женщина ставит чайник, достает из сушилки кружку с синими цветами, а из шкафчика — черный чай со смородиной. Лия устраивается на стуле и представляется:

— Меня зовут Лия, сегодня я ваша хтонь. Если хотите, можем перейти на «ты».

— Да, давайте на «ты», — улыбается женщина. — Я Мария, можно Маша.

«Нет, — Лия качает головой, — “Маша” тебе не идет, а вот “Мария”… “Мария” — да».

— Предлагаю такой план: мы пьем чай, ты рассказываешь, что случилось, потом я смотрю, чем могу помочь. Идет?

Мария торопливо кивает:

— Конечно! А если ничем не сможете… не сможешь, ничего страшного. — Она отводит глаза. — Я не то чтобы верю в это все, но брат посоветовал вам позвонить: уж очень ему понравилось, как с ним чай пили…

«Интересно, во что — “в это все”? — приподнимает брови Лия. — В хтоней? Или в бабаек, ворующих время?»

Насколько же она отчаялась, если отправилась к одним сверхъестественным существам просить разобраться с другим сверхъестественным существом?

Заварившийся чай пахнет смородиной на всю кухню, и Лия вспоминает, как давным-давно, больше десяти лет назад, ездила к бабушке на дачу. Кустов смородины там росло — у-у-у!

Красная, посаженная «для детей», поспевала раньше. Лия питалась ею в перерывах между играми: когда бегаешь на ручей, лупишь веткой иван-чай за оврагом, представляя, что дерешься с ним на шпагах, и ловишь в пруду головастиков — обязательно проголодаешься. Но не дергать же бабушку, занятую клубникой; да и есть макароны не хотелось. Поэтому Лия срывала мелкие красные ягоды, морщилась от восторга: как же кисло! — и бежала играть дальше.

А вот черная росла для варенья и пирогов, поэтому ее приходилось собирать в ведерки. Да не просто подойти и оборвать, нет: надо было взять табуреточку, сесть возле куста и аккуратно, ногтями отцеплять ягодку за ягодкой от плодоножек. «Любишь кататься — люби и саночки возить», — приговаривала бабушка. И Лия, куда деваться, возила.

Зато осенью она возвращалась к родителям с несколькими банками вкуснейшего варенья. И если большие банки открывали только по праздникам, то маленькая баночка была лично Лиина. В угрюмые снежные дни она мазала варенье на хлеб и вспоминала, как под холодным умывальником оттирала темные ягодные следы из-под ногтей.

Вздохнув, Лия отпивает чай — смородиновый только на запах. Сейчас бы лупить иван-чай и ловить головастиков, а не сидеть на чужой кухне и слушать о проблемах. Эх, хорошие были времена.

Мария хмурится:

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — поспешно мотает головой Лия. — Перейдем к делу? Ты говорила, у тебя кто-то ворует время?

И правда, чего она расклеилась? Да, головастики закончились вместе с дачей и детством — зато сейчас, если повезет, можно будет поймать бабайку! Чем это хуже головастиков?

Закусив губу, Мария часто кивает:

— Оно течет слишком быстро. И ладно бы я книгу читала или в телефоне сидела! А я иду, например, мыть посуду, на часах — шесть. Отмываю три тарелки и сковородку, а вместо шести уже семь, и я чувствую себя так, будто правда целый час возилась. Но я не отвлекалась и не задумывалась, мыла быстро, как мою всегда! — Она с мольбой смотрит на Лию. — Я схожу с ума?

К своей кружке Мария не притронулась — настолько важно разобраться, что даже на секундочку расслабиться не может?

— Нет, что ты, — успокаивает Лия. Отпивает еще чаю, оглядывается, но ничего… Погодите, кто это притаился на шкафчике с чаем? Маленький, полупрозрачный, с лапами, похожими на щупальца. Вот ты какой, бабайка?

Посматривая на загадочного зверька краем глаза, Лия уточняет:

— Значит, время бежит быстрее положенного? Это происходит всегда, когда ты чем-то занимаешься?

Мария задумывается, постукивает ногтями по кружке, наконец отпивает чай. Качает головой: