Хтономастер

Начался дождь с мокрым снегом. И это выглядело очень сюрреалистично на фоне восьми исполинских серебристых стоек инопланетян, которые рассеивали свет Тагоса над зоной.

За высокой бетонной стеной и колючей проволокой, спиралью натянутой по верхнему краю, явственно послышался протяжный вой какого-то монстра.

— Ну, и погодка, — Касси передернула плечами.

Про вой она ничего не сказала. А я вспомнил пантеру, которой снес полчерепа в упор.

— Пожалуй, можно поспать, — сказал я.

— Мы успеем пройти до пяти? — озабоченно спросила Роми.

— Должны, — ответил Марк. — Грузовики уже поехали, кибовцев можно не считать. Гильдии быстро заходят, у них всё в порядке с документами. Вот после нас занимать уже явно не стоит.

Я оглянулся. Там выстроились еще пять машин и один грузовой фургон.

Очередь двигалась медленно вопреки ожиданиям Марка. Мы только в двадцать минут пятого подъехали к зданию блокпоста.

Я отдал Касси сверток с призмой и вылез из джипа.

Роми наколдовала морок и сделала Касси невидимой для всех, кроме нас. Я разок подмигнул ей, когда зашли внутрь. Она сделала страшное лицо и незаметно выскользнула наружу через дальнюю дверь на внутреннюю территорию.

Дежурный майор лет сорока проверил наш патент и паспорта. На мою лицензию взглянул мельком. Я поправил воротник куртки под бронежилетом и сделал серьезное лицо.

— Вы в курсе, вообще, молодые люди, что происходит в Хтони? — спросил майор тусклым голосом и поднял глаза.

По его взгляду я сразу понял, что он не настроен нас пропускать.

— Вы были в Пятьдесят Шестой и вышли в тот же день, даже в базовый лагерь не доехали, — продолжил майор. — И теперь сюда хотите? Это шестой уровень, у вас нет соответствующего опыта.

— У меня годовой патент на диапазон от четвертого до седьмого уровня, вообще-то, — ответила Брюн. — Деньги уплачены, извольте выполнять постановление правительства.

Она под стойкой дежурного взяла за руку Роми и они обменялись какими-то условными знаками, о которых договорились заранее.

— Господин майор, мы всё знаем, и всё понимаем, — сказала Роми голосом хорошей девочки, выпрямив спину и глядя прямо на дежурного. — Вы должны нас пропустить. Империя верит в нас! И вам лучше разделять эту веру.

Чары подействовали мгновенно.

Майор проштамповал все документы и с улыбкой отдал Брюн.

— Смелая молодая смена растет, — сказал он. — Это радует.

Остальные вояки, присутствующие при этом, чуть не разразились аплодисментами.

Я с трудом сохранял серьезный вид. Хотя ничего смешного не было — «молодая смена» серьезно рисковала, проникая в Хтонь шестого уровня чуть ли не последними перед самым закрытием на месячный карантин.

Мы вышли под козырек блокпоста к воротам, Марк вернулся за машиной. Пока ждали его, я смотрел на три белых джипа, которые стояли рядом.

— Кого-то ждете? — спросил я невысокого мужчину в темно-сером комбинезоне и бронежилете.

— Двоих ученых еще, — ответил он. — Вот-вот подъедут из Академгородка Харрока. А вы не из гильдий? Частники?

— Так точно.

Мужик кивнул, затушил сигарету об урну и сел за руль ближнего джипа. Из следующего вылез парень примерно моего роста и направился к нам.

Касси молчала невидимкой, Роми стояла рядом с ней, но Брюн сделал три шага ко мне и шепнула:

— Этот тебя узнал. Его зовут Тайлер Риган, вы вместе работали в «Мерсенар».

Ворота открылись, пропуская наш «Чирроц-600», я задержался, а девушки сели в машину. Но Брюн и Роми были готовы прийти мне на помощь, приспустив стекла и прислушиваясь.

— Дэн, ты ли это, брат?! — сказал парень, подходя ко мне с протянутой для рукопожатия ладонью.

— Тайлер? — спросил я. — Что ты здесь делаешь?

Я крепко пожал его сильную руку. Голубые глаза парня смотрели радостно, он улыбался чуть не до ушей.

— Я тебе говорил, что мне сделали предложение в конце сентября? — спросил он, вставая рядом под укрытие козырька.

Дождь со снегом шел, не ослабевая.

Что мне сказать ему? Я же ничего не помню.

— Предложение, от которого нельзя отказаться? — спросил я.

— В точку! Отлично сказано, — ухмыльнулся Тайлер. — Но я отказался тогда. По твоему совету, кстати. И продолжил охотиться за головами. А сейчас согласился, потому что кое-что узнал. Но это секрет.

Он подмигнул мне.

Смутный образ подмигивающего точно так же человека уже появлялся в моей памяти. Так вот значит, кто это был.

Он назвал меня братом. Чёрт! Помощь Брюн мне сейчас пригодилась бы.

— Они тебя приняли, несмотря на первый отказ? — осторожно начал прощупывать почву я.

— Им нужны люди. Я бы и тебя позвал, если бы знал, что ты здоров и в полном порядке. Но ты не вышел на связь, как мы договаривались. И я не знал, где тебя искать.

Он знает, что я болел? Мы договорились связаться? Дэнис Варфолло не мог ни с кем связаться.

Но этот парень знает явно больше, чем говорит, по глазам видно. И по тому, как он косится на нашу машину. Прошла уже секунда, надо выяснить, что он знает.

— Я не мог выйти на связь.

Потому что умер.