Хутор Дикий

Михаил зачерпнул ладонью и хлебнул воды из знакомой криницы, потом направился по усыпанной известковым щебнем дорожке вверх по склону к хутору, уже слышному криками петухов и лаем собак.

Хутор открывался не сразу. Сначала на фоне неба, словно резцом гравера, прорезались темные безлистные кроны могучих деревьев, окутанные дымком из труб, потом печные трубы и шиферные крыши. Наконец открылась панорама хутора, свободно разместившегося на юго-западном склоне холма, подошву которого с севера подрезала Змеиная балка.

На возвышенности Михаил сверился с планировкой хутора и безошибочно нашел дом покойной Алевтины.

Он открыл калитку. Первое, что он увидел – сиротливую пустоту собачьей будки. Вошел в сени и постучал.

– Да! Входите! – послышалось за дверью.

Мария с отрешенным лицом сидела у чадящей печи в верхней одежде.

– Холод собачий! – встретила она вошедшего Михаила глубоким вздохом после первых же слов. – Только затопила. Садитесь здесь.

Она указала на широкую лавку вдоль стенки печи, облицованной изразцами.

– Кстати, о собаке… – хотел спросить Михаил, но Мария его перебила и глубоко вздохнула.

– Отравили собаку.

– Когда и кто?

– Месяца два назад. Бабушка кого-то подозревала, но мне не говорила, – последовал очередной вздох.

Михаил не удержался от вопроса по поводу вздохов, хоть все и так было понятно – она потеряла родного человека…

– Что так? Есть проблемы?

– Настроение плохое. Не рада, что все это затеяла.

– Мы еще ничего не начинали…

– А меня уже гнетет предчувствие неприятностей…

– Заниматься расследованием преступления всегда неприятно. Открывается столько низости, подлости, трусости… Можно перечислять долго человеческие недостатки, но главное зло – равнодушие, которое порождает безнаказанность. Впрочем, лучше, чем сказал Бруно Ясенский по этому поводу, я сказать не могу.

– Пожалуй, что так.

– Давайте все же выполним свой долг перед Алевтиной Петровной.

Мария молча кивнула, преодолевая с трудом свои грустные думы.

– Нужно для начала просмотреть ее личные бумаги, письма… Возможно, там есть какие-нибудь зацепки.

– Писем она не писала. – Мария тяжело поднялась и вышла в другую комнату. Возвратилась она почти сразу с деревянным сундучком, размером в почтовую посылку.

– Здесь все. Еще ничего не разбирала. Есть еще книги на полке…

– Книги пока не нужны. Хотя интересно, что она в последнее время читала…

– Ничего, кроме библии.

– Она была верующая?

– Трудно сказать. Она была в партии, уже на пенсии перестала ходить на партсобрания. Исключили за неуплату взносов. Знаю еще, что к библии она относилась как к историческому роману. Однажды сетовала, что не читала библию раньше…

Михаил открыл сундучок. Сундучок оказался полным бумаг, сваленных без всякого порядка.

– Здесь на день работы! Так я не успею опросить соседей.

– Чем могу помочь? – спросила Мария.

– Нужно бы разложить по типам документов и хронологии… Лучше всего здесь, на столе.

– Когда вы собираетесь назад?

– Где-то в половине четвертого. А что?

– Нужно еще что-нибудь приготовить, чтобы вас накормить.

– Ничего не нужно. У меня с собой бутерброды. Разве что чай… От чая не откажусь.

– Чай – это очень просто. У бабушки…, здесь есть электрический самовар.

– Вот и хорошо. Успеете разобраться с бумагами…

– Вы с кого начнете допрос?

– Опрос?! С одиноких женщин. Мужчин оставлю на конец.

– Начните с бабки Елизаветы. Они дружили и, потом, она очень болт…, короче, разговорчивая. Еще Катерина. Если заведется, то не остановишь.

Бабка Елизавета, такая аккуратная, неторопливая сидела на низкой скамеечке и сортировала фасоль.

Михаила она усадила на старый, но еще крепкий стул с гнутыми спинкой и ножками из тех послевоенных, которые называли почему-то венскими. Она говорила, изредка поднимая свое когда-то красивое лицо с ярко-голубыми молодыми глазами.

– И откуда берется этот долгоносик. Поточил усю фасолю, и на посадку не наберу. Еще пахать… Восени нагнала самогону, так нашлось кому выпить. Трактористам нечем было платить… Жалко Алевтину. Тепер и телевизор не к кому пойти смотреть. Бубыри не пустят и много их, а до Катерины не хочу, лаються они дюже…

– Елизавета Федоровна! Когда вы последний раз видели Алевтину Петровну в день ее смерти. – Михаил избегал пока слова “убийство”.

– Вот и я говорю, жалко Алевтину. Так, живет человек, и сразу нет человека…

– Вы ее видели в ту субботу?

– Как же. Лавка приезжала. Алевтина хлеба купила, консерву и водку. Спрашиваю, гостей ждешь. Уже есть, говорит. Я ничего не купила. Хлеб як глина, лучше паляницу спеку. Мука у меня в этом годе…

– В котором часу это было?

– Може десять, може больше. Мои часы сичас – солнышко. Оно иде спать и я, оно проснется и я. А як у гори, то обед…

– Кто у нее был в гостях?

– Сын был. И еще хахаль Марии. Алевтина казала жених. Я так думаю, жених, як засватал. А так – хахаль. Они городские так думают, шо им сичас усе можно. Алевтина жалилась, пропадет Мария у городе без присмотру. Одна у большой квартире…

– Вы знаете, когда ушли гости от Алевтины Петровны?