Кидонианка

Бич попросил у ИИ карту дворца и приложил немало усилий, чтобы встречать поменьше охранников. Почти никто его не заметил — люди не склонны придавать значение странному шороху или неожиданному порыву ветра в коридоре, если уверены в своей безопасности.

Охранники отказались пропустить Бича в покои правителя, даже несмотря на поддельный ордер. Бедняг пришлось усмирять живительными подзатыльниками. Дверь, закрытая на замок, оставалась лишь деревом: он слегка толкнул ручку, и весь защитный механизм вылетел прочь.

Внутри мерзко пахло вчерашней едой, но с приятным контрапунктом: сладковатая книжная плесень. Защитный раствор на страницах обычно спасает бумагу от разрушения, но не мешает ей обрастать грибками. В людских библиотеках прекрасный запах, этого у них не отнять. Но сам факт, что земляне любят читать физические книги, вместо листания голограмм, неизменно приводил его в замешательство. Извращенцы.

Бич осмотрелся и полистал содержимое библиотечного компьютера: никаких текстов, только названия, оглавления и синопсис. Безумные Монархи настолько боялись поделиться с миром своими секретами, что не оцифровали книги даже для личного использования. Взломать терминал не вышло: он не подключен к ИнтерСети, а, вопреки заверениям киношников, вскрыть систему, лишенную интерфейса для внешнего доступа, не сможет никто, даже всемогущий пришелец.

Бич оторвал крышку и по инструкциям ИИ расковырял внутренности компьютера. Через специальный блок внешней связи он подключил устройство к своему кораблю, и тот скачал все данные о библиотеке. Эти книги будут распроданы с аукциона, чтобы финансировать реформы в стране, но потом их удастся найти по спискам покупателей. Главное — понять, какие тома содержат хоть что-то полезное, а пообщаться с коллекционерами и забрать у бедняг конкретные экземпляры можно будет позже, в «приватной» обстановке.

«Ничего важного здесь нет», — сообщил ИИ.

Бич набрал на фантомной клавиатуре «Ключ» и получил ответ: «Совпадений нет». Затем «Черное солнце», но и этого не нашлось в базе. Значит, не в этой библиотеке. Но где-то они должны быть?

Чертовы аламарси потеряли важные рукописи еще тысячу лет назад. Бичу давно стоило заняться их поисками, но он все откладывал. Когда-то очень, очень давно он оставил людям важный артефакт, но те умудрились потерять и его, и данные о том, где эта штука хранилась. Их способность генерировать неприятности на ровном месте поражала воображение. Скажи людям: «От этой вещи будет зависеть ваша жизнь», они кивнут и на следующий день ее сломают.

Видимо, Ключ люди куда-то засунули, бесконечно перекладывали, а потом потеряли. Бич с радостью держал бы его под рукой, но находиться рядом с этой штукой попросту опасно. Она имеет свойство сводить с ума, хотя для этого потребуются десятилетия. Поэтому решение оставить Ключ у существ, живущих всего пару веков, показалось гениальным. До тех пор, пока они не начали воспринимать предания предков как сказки, а их артефакты — как забавные игрушки и музейные экспонаты.

В общедоступных местах Ключ держать не стоит — там его точно решат изучить. Если кто-нибудь додумается, что он открывает, или сумеет воспользоваться артефектом… Катастрофа будет астрономических масштабов.

Бич уже собирался возвращаться, когда услышал шаги в коридоре. Кто-то приближался, а выхода всего два: дверь прямо к незнакомцам или балкон, ведущий в пропасть. Падение он переживет, но придется неделю бегать по заснеженным каньонам, а это не лучшее развлечение.

Пришлось импровизировать: Бич запрыгнул на десятиметровый стеллаж и притаился. Мебель в библиотеке слишком высокая — вряд ли кто-то станет ее осматривать. Он замер и вслушался.

— Жив, — сказал первый. — А этот не очень.

— В смысле «не очень»? — произнес второй с едва заметным кидонианским акцентом.

— Еле дышит.

— Хорошо, вызываем подмогу.

— Глянь, дыра вместо замка.

— Будто выбили, а не прострелили…

Уши различили слабый писк включающейся рельсы.

— Откуда у тебя оружие?! Почему у всех забрали, кроме тебя?

— Особые преференции.

— Префе-что?

Второй шагнул внутрь комнаты и побродил немного.

— Никого.

— Это все книги императора? — спросила девушка.

Она вошла последней. Бич лежал смирно, пока не почувствовал ее запах. Не обычный Homo Sapiens. Он слегка повернулся и какое-то время принюхивался. Озарение пришло не сразу: она — его дочь. Та самая. Но как? Он ведь позволил девочке остаться в Поместье Спящих Солнц, подальше от людских дрязг и разборок. Она могла вырасти обычным ребенком из глуши, но каким-то образом оказалась тут, посреди дворца Монарха, явно замешанная в мятеже.

— Да, видимо, персональная библиотека тиранов. Оказывается, маньяки тоже любят почитать перед сном.

— Но тут их тысячи! Сколько же они стоят?

— Думаю, миллиарды в любой валюте, учитывая, что все бумажное и наверняка сохранилось в одном экземпляре.

— Разве в электронке не удобнее? Тяжелая, зараза, — у этого акцент аламарси, хотя почти неразличимый. Долго живет среди планетников.

— Бумажная литература — предмет роскоши, Адам. Уже тысячу раз тебе говорил.