Кінець Вічності

Над космічним портом немов промчав ураган. Померкло світло; колишні грандіозні споруди скидалися на жалюгідні руїни. Від космічного корабля залишився іржавий кістяк. Людей ніде не було видно.

Харлан дозволив собі на мить усміхнутися самими куточками уст. То була чудова МБР — Максимальна Бажана Реакція. І відбулася одразу. Хоча Зміна не конче мала відбутися негайно після Акту Впливу. Коли розрахунки, що передують Акту Впливу, були не досить точні, доводилося чекати Зміни (за біологічним часом) цілі години, а то й дні. І тільки після того як зводилися до нуля всі ступені свободи, виникала нова Реальність. Коли ж залишалась бодай найменша ймовірність протидії, Зміна не відбувалася.

Харлан пишався тим, що коли він сам розраховував МНЗ, коли він сам, власними руками здійснював Акт Впливу, то ступені свободи вичерпувались одразу і Зміна наставала негайно.

— Чудовий був космопорт, — сумно промовив Вой.

Ця фраза боляче шпигнула Харлана; йому здалося, що вона принижує ефект його роботи.

— А мені його не шкода, — сказав він. — Як на мене, то космічні подорожі слід було б узагалі викреслити з реальності.

— Ви так вважаєте?

— А яка з них користь? Захоплення космосом ніколи не тривало більше тисячі, ну, хай двох тисяч років. Потім людям це набридає. Вони повертаються на Землю, а колонії на інших планетах вимирають. Минає п’ять чи там сорок або п’ятдесят тисячоріч, і все починається спочатку, щоб знову так само безславно закінчитися. Марна трата сил.

— А ви філософ, — сухо промовив Вой.

Харлан почервонів. «Який сенс із ним розмовляти? Всі вони однакові», — подумав він і, щоб змінити тему розмови, сердито буркнув:

— Що там чути від Розраховувача?

— А що ви маєте на увазі?

— Чи не час поцікавитися, як у нього справи? Повинен же бути хоч якийсь поступ.

По обличчю Соціолога промайнула тінь осуду.

— Ходімо зі мною. Ви його самі побачите, — сказав він.

Табличка на дверях кабінету повідомляла, що ім’я Розраховувача — Нерон Ферук. Воно вразило Харлана своєю схожістю з іменами двох середземноморських правителів, що жили за часів Первісної епохи (щотижневі заняття з Купером помітно поглибили Харланові знання в галузі Первісної історії).

Однак, наскільки міг судити Харлан, Розраховувач не скидався на жодного з тих правителів. Худючий, мов скіпка, туго обтягнутий шкірою горбуватий ніс, вузлуваті руки, довгі пальці. Натискуючи ними на кнопки невеличкого Аналізатора, він мовби зважував на своїх терезах людські душі.

Харлан жадібно дивився на Аналізатор. Ця машина була серцем і кров’ю Розраховувача Життя, його кістяком, м’язами, шкірою і ще чимось. Варто ввести в неї біографічні дані людини та рівняння Зміни Реальності, натиснути на кнопочку й машинка непристойно захихотить, а тоді за хвилину чи за день виплюне із себе стрічку з описом можливих вчинків людини в новій Реальності, ще й акуратно позначить, наскільки ймовірний той чи той вчинок.

Соціолог відрекомендував Харлана. Ферук, не приховуючи зневаги, глянув на емблему Техніка й сухо кивнув головою.

— Ви вже розрахували життя тієї молодої леді? — запитав Харлан.

— Ще ні. Як тільки буде готово, я повідомлю вас особисто.

Ферук був один з тих, у кого зневага до Техніків виливалась у неприховану зухвалість.

— Заспокойтесь, Розраховувачу, — докірливо мовив Вой.

У Ферука були світлі, майже безбарвні вії, і через те його обличчя нагадувало череп. Він люто поводив очима, які, здавалося, рухались у порожніх орбітах.

— Вже знищили космічні кораблі? — пробурмотів він.

— Викреслили із Сторіччя, — кивнув головою Вой.

Безгучно, лише самими губами Ферук промовив якесь слово.

Харлан схрестив руки на грудях і втупився в Розраховувача. Той ураз знітився й відвів очі.

«Розуміє, що і його рильце в пушку», — зловтішно подумав Харлан.

— Послухайте, — звернувся Ферук до Воя, — коли ви вже тут, то поясніть, що мені робити із заявками на протиракову сироватку? Вона є не лише в нашому Сторіччі. Чому ж тоді тільки нам шлють заявки?

— Всі інші Сторіччя також перевантажені. Ви самі знаєте.

— Хай тоді не надсилають усі заявки нам.

— Цікаво, як ми можемо змусити їх не надсилати?

— Дуже просто. Хай Рада Часів не приймає.

— Я не командую Радою.

— Зате ви командуєте старим.

Харлан мимоволі, без особливої цікавості прислухався до розмови. Принаймні це відвертало його увагу від «хихотіння» Аналізатора. Харлан знав, що «старий» — це Обчислювач, який стояв на чолі Сектора.

— Я вже розмовляв із старим на цю тему, — сказав Соціолог, — а він, своєю чергою, звернувся до Ради.

— Пусте! Він лише послав туди звичайну записку. А йому треба було грудьми стати, щоб домогтися свого. Час уже докорінно міняти нашу політику.

— Рада не має наміру найближчим часом докорінно міняти своєї політики. Сам знаєш, які ходять чутки.

— Ще б пак! Вони, мовляв, зайняті дуже важливою справою. Щоразу, як тільки вони починають хитрувати й викручуватись, виникають чутки, ніби вони зайняті дуже важливою справою.

Коли б Харлан був у доброму гуморі, він, либонь, засміявся б, почувши ці слова.

Ферук спохмурнів, на якусь хвилю задумався й раптом вибухнув: