Кинжал-22 (ЛП)

— Извините, что подвел вас, ребята — сказал я Билли, который здоровой рукой держался за ручку носилок рядом с моей головой, пока они медленно несли меня ногами вперед, стараясь не споткнуться в темноте.

— Подвел? Нет, ты этого не делал - ответил он — Но выглядишь ты, конечно, хреново.

Мой единственный глаз почти не открывался, и у меня было множество небольших порезов на лбу и носу.

От фентанила у меня кружилась голова, и носилки раскачивались из стороны в сторону, когда носильщики пытались выровнять меня на неровной земле, опуская их сразу за задней стойкой вертолета, когда командир экипажа вышел навстречу ведущему медику. Он надел на меня наушники, чтобы уменьшить пронзительный звук двигателей во время полета. Я почувствовал, как меня обдало горячим выхлопом, когда носилки понесли по трапу и в переднюю часть грузового отсека.

Вибрация вертолета передалась через носилки моему телу, когда он оторвался от земли и поплыл в ночь. Я мог видеть слабое мерцание звезд через проем, где стоял стрелок. Повернув голову влево, я увидел, что с открытого трапа в задней части самолета открывается вид на ПОБ и базар. Темные фигуры солдат, которых перевозили обратно в Герат, выстроились по обе стороны фюзеляжа. В своем трансе, вызванном фентанилом, я едва замечал их. Я уставился на несколько слабых красных огоньков, горящих на переборке, и постарался ни о чем не думать.

Так много красоты в этой стране контрастировало с жестокостью и человеческими страданиями, которые определяли местную жизнь — это казалось таким неуместным. Вертолет поднимался и пролетал над местностью прямо из романов Толкина, невероятная ясность Млечного Пути в безлунные ночи, подобные этой — это были вещи, которые я никогда не забуду. И в этом царстве суровой красоты я увидел самое настоящее зло человеческого духа. На то, чтобы разобраться в полярных крайностях, у меня в голове ушли бы годы.

Эти воспоминания останутся со мной навсегда. В этом я не сомневался.

Мое тело подверглось избиению, но наркотики приглушили боль, и в этот момент я сделал долгий медленный вдох и освободил себя от бремени ответственности. Я выполнил обещание, которое дал себе в дни, последовавшие за 11 сентября. Я выполнил свою часть работы.

Восемь лет в Корпусе, и это был мой первый полет на медэваке. До сих пор у меня все шло хорошо. На самом деле, я снова и снова преодолевал трудности благодаря чистой удаче или судьбе. Мне очень не хотелось вот так покидать команду. Я не должен был этого делать.

Команда выросла и стала моей семьей.

Они были моим утешением в трудную минуту.

Они были смехом в самые мрачные моменты.

Они приняли меня в свои ряды, несмотря на то, что я был странным аутсайдером с идеалистическими взглядами на жизнь. Я стал зависеть от них, как и они от меня. Я чувствовал, что забыть зависимость будет гораздо труднее, чем все остальное, что я испытал.

Периодически командир экипажа светил мне в глаза маленьким фонариком, чтобы убедиться, что я все еще в сознании. Когда свет быстро погас, все, что я мог видеть, была чернота.

Это было оно.

Вот так я покинул Бала-Мургаб.

Моя война закончилась.

Эпилог

Ноябрь 2015 года

Гостиничный номер

Криппл-Крик, Колорадо

В мае 2010 года, после того как члены Канжала 22 погрузили все свое снаряжение и транспортные средства в C-17 на аэродроме Герат, они отправились в долгий перелет домой в Кэмп-Лежен. Джей неустанно трудился над изготовлением весла для Роба, которое должно было быть подарено его отцу Бобу на частной встрече в Топсейле, Северная Каролина.

Традиция разведывательного весла сохранялась с первых дней рейдеров Корпуса морской пехоты во время Второй мировой войны, когда морским разведчикам выдавали гребное весло как часть их снаряжения при поступлении в подразделение. Как часть выданного снаряжения, весло должно была быть возвращено при уходе из подразделения. Если бы вы чего-то стоили для своей команды, они бы украли весло, украсили его и преподнесли бы вам в качестве прощального подарка, чтобы выразить свое уважение и благодарность. Эта традиция была привнесена в MARSOC морскими пехотинцами-разведчиками и до сих пор используется операторами и за его пределами.

Нет большей чести получить его от ваших коллег по команде.

Джей трудился часами, создавая красивое и замысловатое плетение из 550 паракорда^[97] по всей длине веретена весла. Когда он уставал, он отдыхал, а затем начинал снова. Весло было покрыто темными пятнами и слегка посыпано кусочками жевательного табака Copenhagen Long Cut, любимого табака Роба. На веретене весла висел алюминиевый наконечник стрелы, олицетворявший его страсть к охоте с луком. На лопасти весла были изображены его награды и значки, а под ними - маленькая латунная табличка с надписью:

ROBERT GILBERT II

INSERTED MARCH 16, 1982

EXTRACTED MARCH 16, 2010

NEVER ABOVE YOU, NEVER BELOW YOU

ALWAYS BESIDE YOU^[98]