Кинжал-колибри

Они не отвечали и не двигались. Бет не была уверена, слышали ли они ее.

— Не думаю, что мы сегодня кого-нибудь поймаем, — вздохнула она чуть громче.

Сэм пошевелился и посмотрел вверх.

— Думаю, вы правы.

Он начал подниматься.

Нед тоже с трудом поднялся на ноги, подавая Бет руку.

— Это была хорошая попытка.

Она улыбнулась сама себе и крикнула чуть громче Полу, чтобы тот выходил из своего укрытия в лесу. Конюх подошел к Бодиции, а затем вывел животное вперед, чтобы помочь Бет залезть на кобылу.

Бет вздохнула, наблюдая, как трое мужчин идут по дороге к усадьбе. Она похлопала Бодицию по шее, когда лошадь фыркнула, а затем отмахнулась от мухи. Выпрямившись, девушка нахмурилась. Ей придется придумать план получше.

Натянув поводья Бодиции, Бет повернулась лицом к воде. Как только она это сделала, из леса раздались резкий звук и громкое жужжание. Бодиция встала на дыбы, Бет попыталась схватиться за гриву лошади, но промахнулась, скатилась со вздыбленной спины животного и тяжело ударилась о землю. Перед ее глазами поплыл красный туман.

Глава 14 Стенания Уолтера

Джеймс мчался на своем коне по дороге к обрыву, с легкостью догоняя Уолтера. Джеймс отметил мрачное выражение лица брата и его решительную осанку. Наверное, сам он выглядел точно так же.

Завернув в последний поворот перед расчищенным участком, они проскакали мимо Пола, Неда и Сэма. Лошади уже почти выбрались из леса, когда они услышали резкий звук выстрела и последовавшее за ним эхо.

С ужасом наблюдая за произошедшим, Джеймс, казалось, не слышал ничего, кроме крика Бет, которую вставшая на дыбы Бодиция сбросила на землю. Его разум оцепенел, но каким-то образом ему удалось пересечь поляну. Вот он уже стоял на коленях рядом с ее распростертой фигурой.

Он осторожно поднял ее, обняв руками, затем медленно, очень осторожно убрал волосы с ее лица. Кожа девушки была пугающе бледной, глаза закрыты, а на шее и лифе платья виднелись капли. Но еще хуже был вид юбки с расползающимся на ней красным пятном.

Бет лежала неподвижно, очень-очень тихо.

Подняв глаза, он увидел вокруг себя толпу людей. Пол пытался поймать Бодицию, которая была напугана и не подчинялась командам. Сэм и Нед бросились в подлесок, пытаясь догнать негодяев, а Уолтер стоял на коленях рядом с Бет с другой стороны от Джеймса. Его губы шевелились, но если он и говорил что-то, то Джеймс не мог понять смысла его слов.

А затем ее рука, мягкая и нежная, коснулась его подбородка. Джеймс посмотрел в ее ясные карие глаза. Они смотрели друг на друга словно загипнотизированные.

Внезапно все встало на свои места. Джеймс сглотнул, он никак не мог отвести от нее взгляд и снова и снова благодарил Бога. Юноша крепче сжал Бет, раскачивая ее взад-вперед, поцеловал в макушку и прошептал ее имя.

* * *

Уолтер был так потрясен, что какое-то время не мог двигаться. Когда ему это наконец удалось, он поднялся над переплетенной в объятиях парой, почти засмеялся, но знал, что это просто истерика.

Уолтер почувствовал толчок: это доктор Брэнт отодвинул его от Бет. Затем подбежала Кэролайн, которая тоже не обращала никакого внимания на младшего брата, и обрушилась с потоком вопросов на доктора Брэнта и Джеймса.

В оцепенении Уолтер осмотрелся вокруг. Пол возвращался с Бодицией, прижимая пропитанную кровью ткань к лошадиному боку, а Сэм и Нед вылезли из кустов ни с чем. Рядом с тем местом, где Кэролайн ее оставила, стояла продуктовая тележка мистера Хейнса, а поводья лошади были небрежно накинуты на ветку. Уолтер смотрел, как мешок моркови медленно скользит вниз и падает на землю.

И никаких признаков таинственных нападавших.

Уолтер видел, что плотная группа людей, окружившая Бет, не позволяет ему удостовериться, что с ней все относительно в порядке. Он собирался успокоить остальных людей, но вдруг остановился, так как остро почувствовал, что из леса за ними наблюдают.

Возможно, Сэму и Неду не удалось найти злодея, но Уолтер был почти уверен, что убийца смотрит сейчас на них. Он не мог объяснить, что именно было не так, но, как это уже описывали Бет и Кэролайн, он чувствовал, что за ним следят.

Что будет, если этот негодяй узнает, что Бет не смертельно ранена? Он предпримет новую попытку — Уолтер знал это точно. Вот если бы Бет… умерла, тогда убийца не вернулся бы: в этом не было бы необходимости.

Уолтер оглянулся на толпу людей вокруг Бет, переступил с ноги на ногу, сглотнул и посмотрел в сторону канала.

Затем он стал ждать. Кажется, целую вечность! Хотя на самом деле всего минуту-другую.

Еще трое слуг склонились к земле, хотя Пол держал Бодицию и не подходил очень близко. Когда Уолтер увидел, что на их лицах появилось облегчение, он начал действовать.

— О господи! — громко завопил он самым жалобным голосом. — Она умирает.

Все удивленно посмотрели на него, включая Бет.

— В самом расцвете сил! — вопил он еще громче. Затем он упал на колени, поднял руки к небу и разразился глубокими театральными рыданиями.

* * *