Кион-Тократ (СИ)

— Это шхуна Одноглазого Хьюго, последняя среди новинок нашего дворца. Само озеро выкопали полгода назад, а буквально в прошлом месяце разгромили пирата в заливе Чен, после чего его судно было доставлено в Тариан.

— И кому пришло в голову устроить во дворце это безумие?

Капитан грустно улыбнулся:

— Проект был одобрен советником Пироном. Ну а его заказчиком был, само собой, Великий Калиф Себанга, Четвёртый в роду Себанг, да благословят Саранаг и Девайл его бессмертную душу.

Артур пожал плечами, по-прежнему недоумевая. Бывает же!

Огибая озеро по периметру, Покинутые увидели ещё более странное зрелище, нежели шхуна Одноглазого Хьюго. Взрослый мужчина с характерной внешностью имбицила, взгромоздившись на спину огромного раба (о чём свидетельствовала мохнатая повязка на бедрах — единственное одеяние дозволенное носить рабам-мужчинам в Марадоне) лупил его плетью, заставляя носиться от одной стайки рабынь к другой. Рядом с гарцующим идиотом находились также придворные в вычурных одеяниях, достойных королевского двора. Они весело смеялись, увлечённые нелепым представлением странного наездника. Последний тоже заливался смехом, в котором чувствовалось что-то детское, ненормальное для великовозрастного дяди.

— Кто это? — с нескрываемым потрясением спросил Юлиус, шокированный, как и все в группе Покинутых, до глубины души.

Капитан стал мрачнее тучи.

— Наш владыка, Великий Калиф Себанга Четвёртый. Да благословит Терфиада его бессмертную душу.

Артур не мог поверить своим ушам. Это и есть калиф Марадона? Правитель одного из самых богатых Золотых Королевств? Не может такого быть! По всем законам жанра его давно должны были сместить в закулисной борьбе, которую вели все аристократы мира. Смилодон не знал, что за спиной Себанги стоит никто иной, как лорд Мазадорга, который позаботился изначально, чтобы донести до местных семейств свою точку зрения. И периодически её подкреплял, вскрывая заговоры против Себанги и демонстративно вырезая его врагов на глазах у всего города. В этом, кстати, и заключалась основная задача лорд-канцлера Пирона — выявлять врагов короны, с чем он справлялся весьма неплохо.

Только сейчас калиф заметил посетителей. Хлестнув по своему «коню» покрепче, он заставил того «подъехать» к гостям.

— Капитан Аббас, кого вы привели ко мне? Кажется, это простолюдины, а вы знаете, как я их не люблю. От них всегда плохо пахнет.

Щека капитана дёрнулась. Покинутые промолчали, впрочем, некоторые не сумели сдержать брезгливых улыбок.

— Эти люди прибыли в Марадон по приглашению лорд-канцлера.

— Вот как, — разочарованно протянул Себанга, враз теряя интерес к разговору, — Значит это те наёмники, которые помогут посадить на кол всех врагов королевства?

Аббас кивнул. Внезапно лицо калифа озарилось надеждой.

— А может быть, они хотят поиграть со мной в «лошадок»? Мы бы устроили настоящее соревнование, а мои подданные стали бы зрителями…

— Не получится, господин. Советник Пирон приказал мне срочно проводить этих людей к нему.

— Хорошо-хорошо, — недовольно скривился Себанга, порядком уставший от общения с бесчувственным капитаном. Изо всех сил хлестнув своего раба, сиятельная особа умчалась к местным аристократам и девушкам из гарема.

— Без комментариев, — сурово сдвинув брови, процедил Аббас.

В его недружелюбном тоне Артур отчётливо услышал отчаяние. Было очевидно, что капитан испытывает внутренние страдания, служа такому господину.

— Ведите нас к Пирону, — напомнил Спелум. — У нас действительно мало времени.

Аббас кивнул, и отряд продолжил шествие по дворцу, в интерьере которого удивительно сочетались пышная роскошь и слабоумие.

Вскоре они оказались в кабинете, хозяин которого, по всей видимости, отдавал предпочтение стилю «рамподок», весьма распространённому не только в Золотом Эрегионе, но и в империях Свободного Союза. Стиль явно черпал вдохновение в классике Жёлтой Эры, обладая той же вычурной филигранностью в деталях. Изящные завитушки вокруг зеркала, пышные формы люстры, роскошный бархат в обивке панелей, чередующийся с дорогой сандаловой древесиной, привезённой из Лимпотики. Сферический эстет в вакууме без сомнения одобрил бы вкус хозяина кабинета. Собственно говоря, сам хозяин сидел за письменным столом, с улыбкой рассматривая гостей.

Его лицо казалось добродушным, в глазах плясали хитрые искорки. За последние годы лорд-канцлер Пирон, в прошлом один из мастеров Мазадорга, сильно отвык от нравов и дисциплины Кион-Тократ, и был вполне доволен своим настоящим статусом. Раз в месяц он отчитывался перед Сальвосом о состоянии дел в королевстве и отправлял мешки с дублонами. На этом контакты Марадона и Ордена заканчивались. В сущности, главу Мазадорга мало интересовали дела королевства, ведь оно было для него всего лишь источником средств, поддерживающих его власть в Кион-Тократ.

— Рад приветствовать вас, дорогие братья, в Тариане, — поднимаясь из-за стола, произнёс Пирон. — Надеюсь, вы оцените гостеприимность местных жителей и получите удовольствие от общения с ними.