Китайская невеста

— Если Сесилы смогли признать Дэвида, — спросила мужа Джессика, — то почему этого не можешь сделать ты?

— Не они состоят с ним в родстве, — ответил он.

Лондонские газеты пестрели сообщениями об усиливающихся разногласиях между Великобританией и Китаем. При этом особо подчеркивалось нежелание китайцев завязывать нормальные торговые отношения с британскими торговцами. Пресса лишь вскользь касалась проблемы контрабандной торговли опиумом, которую, как многие редакторы неофициально допускали, никак нельзя оправдать.

Молодые аристократы Лондона знакомились с Китаем через Ву-лин. Вместе с Элизабет она произвела нечто вроде настоящей сенсации на вечере, устроенном маркизом Бельмонтом для своей дочери Памелы, которая была ровесницей Элизабет и Ву-лин. Ву-лин появилась на вечере в прекрасном английском костюме, а Элизабет, придав при помощи умело наложенной косметики своему лицу китайские черты, в чонсаме. О девушках говорил светский Лондон, что несказанно обрадовало их обеих.

Слух долетел до Виндзорского дворца, и вскоре королева Виктория, которой в ту пору шел двадцать первый год, пригласила своего давнего друга Чарльза Бойнтона на чай. В собственноручной записке она просила его привести обеих девушек, а также свою супругу.

Леди Бойнтон категорически воспротивилась намерению обеих девушек облачиться в чонсамы.

— Вы оденетесь подобающим образом, — заявила она.

В итоге обе надели платья для приемов, сшитые из шелка цвета слоновой кости. Тем не менее, втайне от матери Элизабет они отыскали пару крупных темно-зеленых нефритовых перстней в антикварном магазине и, выйдя из дома, надели их.

Во время часовой поездки до Виндзора Чарльз наказывал им как вести себя в присутствии королевской особы.

Королева Виктория приняла своих гостей в сдержанно меблированных покоях великолепного восьмисотлетнего замка. Стройная, жизнерадостная, скромно одетая, она выглядела такой же естественной, как Элизабет и Ву-лин. Как и у них, волосы ее были распущены и свободно ниспадали на спину.

Чарльз Низко поклонился, Руфь присела до самого пола и две молодые девушки последовали ее примеру, обе заметно разочарованные, поскольку королева почти ничем не отличалась от множества знакомых им девушек.

Слуги вкатили небольшой столик, на котором были маленькие сэндвичи без корочек с огурцами, мясом и кресс-салатом, и молча удалились.

Виктория сама разливала чай и после короткой непринужденной беседы с Чарльзом об общих знакомых заявила:

— Китай разжигает мое любопытство!

— Вам хотелось узнать что-нибудь конкретно, Ваше Величество, — спросил Чарльз.

— В самом деле, — королева обратилась к Ву-лин. — Вы говорите по-английски?

— Насколько мне это удается, Ваше Величество, — ответила девушка.

— Очень рада, — проговорила Виктория, — полагаю вы первый человек из Китая, принятый в этой резиденции, и хотелось бы спросить вас, как вы ощущаете себя здесь, на цивилизованной земле?

Чарльз собрался было ответить на этот вопрос, но затем, взглянув на Ву-лин, решил, что справедливее будет предоставить девушке самой ответить на этот вопрос.

— Китайская цивилизация очень древняя, — серьезно сказала Ву-лин, — еще с тех пор, когда люди на этих островах жили голыми в пещерах. Я посетила тут многие музеи, бывала в гостях, в домах многих известных людей, но нигде не видела скульптур и картин, которые могли бы сравниться с творениями Срединного Царства. Люди, живущие здесь, гордятся своими садами, но даже сады тех, кто богат — в том числе принадлежащие Вашему Величеству, которые я видела, проезжая по территории Виндзорского замка — сравнимы разве что с садами наших самых бедных крестьян.

Руфь надеялась, что девушка не зайдет слишком далеко, и с лица Чарльза сошла улыбка, но юная королева нетерпеливо кивнула головой.

— Расскажите мне, пожалуйста, побольше. Я ничего не знаю о Китае. Мои учителя пичкали меня сведениями о Великобритании и Европе, но никогда не упоминали о Китае. Мне интересно все.

— Я позабочусь, чтобы Ваше Величество получило несколько книг по искусству Китая, которые я привез с собой из Кантона, — сказал Чарльз.

Прежде чем Виктория успела поблагодарить его, Ву-лин возобновила свой рассказ:

— Порох был изобретен в Срединном Царстве, но наш Небесный император и его подданные используют его только как средство защиты. Никогда наши армии не вторгались в дома более слабых народов. Мы изобрели бумагу, и мы изобрели книгопечатание. Без этого весь мир мог бы остаться невежественным.

— Как замечательно! — Виктория от восторга хлопнула в ладоши. — Надеюсь придет день, когда я смогу встретиться с самим… э… Небесным императором.

Ву-лин покачала головой, не обращая внимания на предупреждающий взгляд Чарльза.

— Полагаю, этого не произойдет. Небесный император правит Срединным Царством — землей, которая раскинулась между небом и более низкими областями. Поэтому все другие короли и королевы занимают по сравнению с ним более низкое положение. Англичане очень гордые люди и, как я слышала, правитель Англии никогда не сделает кэтоу перед императором.

— Кэтоу? — озадаченно спросил Виктория.