В биографии Ли Чжаньшу есть «комсомольское пятно», на котором часто спекулируют комментаторы, стремящиеся повлиять на отношения Си Цзиньпина и Ли. В период работы в Хэбэе Ли Чжаньшу в течение нескольких лет возглавлял местный обком Комсомола. Важно, что на своем посту в Комсомоле – Ли Чжаньшу был «белой вороной» — он единственный открыто заявил свой протест действиям молодежи на Тяньаньмэнь в 1989 году, что, возможно, стало «билетом» в будущее для политика. Таким образом, Ли не является прямым протеже Ху Цзиньтао, хотя, с другой стороны, и сохраняет некоторые связи с Комсомолом Хэбэй и Шаньдун.
В Хэйлунцзяне высокого северного китайца (рост Ли Чжаньшу 180 см, рост Си Цзиньпина также 180 см), который любит борьбу, приняли, судя по всему, хорошо, тем более что большинство переселенцев в Хэйлунцзян являются выходцами из близкой к Ли Чжаньшу провинции Шаньдун.
С момента утверждения Си Цзиньпина как будущего преемника Ху Цзиньтао в 2009 г. карьера Ли Чжаньшу развивается стремительно: не по правилам, еще не будучи назначенным членом Политбюро, он занимает должность первого секретаря самого бедного и «самого красного» региона Китая — провинции Гуйчжоу (там заставят расположиться в будущем американский производитель микрочипов Qualcomm), прямо под боком у будущего главного оппонента Си Цзиньпина на 18-м съезде Бо Силая, мэра Чунцина. Здесь в это же время находится будущий глава Сухопутных сил Ли Цзочэн в ранге замкомандующего Чэндуским военным округом. Не исключено, что две эти фигуры, которые одинаково пострадали от группы «шанхайцев», сыграли ключевую роль в предотвращении государственного переворота, готовившегося в 2012 г. Бо Силаем и его протеже Чжоу Юнканом. Последние, как предполагается, имели прямую связь с Шанхайской группой.
18 июля 2012 г., на пике борьбы Си Цзиньпина и Бо Силая в преддверии 18-го съезда, Ли Чжаньшу освободил должность секретаря обкома и губернатора Гуйчжоу, и его карьера вновь повисла в воздухе, до момента назначения Си Цзиньпина генеральным секретарем Компартии Китая: тогда Ли Чжаньшу получил назначение в аппарат Центрального комитета — Секретариат ЦК КПК.
В южной провинции Гуйчжоу во время назначения нового губернатора развернулась активная кампания очернения его имени в прессе: к нему прилепилась кличка «чиновник из трех северных провинций» («саньбэй ганьбу», которую можно прочитать и как «чиновник три стакана»), а также газеты писали о непокладистом, «тигрином» характере Ли Чжаньшу. Для пиар-кампании назначенца из команды Си даже была издана книга с биографией Ли и историей его семьи.
В роли главы Секретариата ЦК — личный дипломат Си Цзиньпина
Ли Чжаньшу сопровождал Си Цзиньпина почти во всех зарубежных поездках и по сути являлся практически единственным мозговым центром выработки внешней политики группы Си Цзиньпина с 2012 по 2017 г., в которой главным элементом все же являются не США, а Россия. Речь не идет о кровных узах, крепкой дружбе, жертвенном союзе и тем более идейной близости — но так сложились обстоятельства и баланс сил в китайской внутриполитической игре. Ли Чжаньшу, глава Секретариата или аппарата Центрального комитета КПК — редкий случай, когда глава внутриведомственной службы имел функции дипломата. Эти функции достаточно ограниченные: Ли Чжаньшу специализируется только на отношениях с Россией и де факто отвечал за это направление в «корпорации Си Цзиньпина»: координация действий в сфере пропаганды, ВПК, взаимных визитов, взаимных парадов. В сложной ситуации политической борьбы Ли Чжаньшу, который являлся первым главой «Совета безопасности» Си Цзиньпина — Комитета государственной безопасности ЦК Компартии (2014–2017), а также координатором кадровой и иностранной политики, можно назвать вторым после Си Цзиньпина человеком. Из-за повышенной работоспособности Ли Чжаньшу назвали «тысячемильной лошадью», а недоброжелатели — «темной лошадкой», так как все его новые посты он получает внезапно, работая на ключевых направлениях в команде Си Цзиньпина.
Ли Чжаньшу во главе Комитета государственной безопасности ЦК Компартии
Крайне важным было участие Ли Чжаньшу в создании нового партийного органа, название которого вызывало определенную идеологическую оторопь у лиц, причастных к советскому и китайскому коммунистическому прошлому, и управление этим органом. При изучении этой новой партийной структуры важно отметить, что она не является органом исполнительной власти и не заменяет существующее Министерство государственной безопасности Госсовета КНР.