Между 1942 и 1944 годами, поощряемый Мао, Кан Шэн начал выслеживать шпионов и заставлять «уклонистские» элементы партии подчиняться самокритике, менять свои идеологические взгляды и проводить «реформу мышления». В число пострадавших писателей входили Дин Линь и Ван Шивэй (убитые коммунистами в 1947 году), тогда как началась охота за всеми «уклонистскими» кадрами, которые поддерживали предпочитаемую Москвой фракцию, вместо того чтобы сплотиться на стороне Мао.
Кан Шэн следовал ленинскому принципу, что «партия укрепляет себя, очищая себя», с его собственным нововведением в отношении массовых митингов. 8 июня 1942 г. он организовал демонстрацию, в ходе которой различные лидеры высказались за продление кампании. Это можно рассматривать как начало нового этапа в истории марксизма — изобретение культа личности Мао Цзэдуна и рождение маоизма.
16 декабря 1942 года, когда кадры «изо всех сил» пытались реформировать свое мышление, Кан Шэн произвел сенсацию на митинге под открытым небом, где заявил, что политическое «отклонение» неразрывно связано со шпионажем.
«Это великое откровение», — объяснил он своим высоким голосом. «Существует тесная связь между двумя преступлениями — шпионажем и уклонизмом. Человек не является уклонистом, как мы склонны считать, случайно или по ошибке. Это неизбежно диалектически, потому что один из них — японский агент или шпион Гоминьдана — или и то, и другое. Мы должны начать безжалостную охоту, чтобы искоренить эти два бедствия в Яньане, потому что, борясь с уклонизмом, мы ослабляем тайные заговоры наших врагов, и наоборот».
Тирада Канга открыла путь к ужасным злоупотреблениям. Кан Шэн начал господство террора в Яньани и других районах, находящихся под коммунистическим контролем, и начал применять огромный и разнообразный набор репрессивных методов, которые до сих пор используются политической полицией в 2019 году. Они включали создание «Центрального дела». Группа экспертизы для обсуждения судьбы подозреваемого; bigongxin — метод принуждения ложного признания того, чтобы построить дело в отношении обвиняемого; сиксанг гайзао — реформа мышления, или «промывание мозгов», позволяющее обвиняемым поработать над исправлением их ошибочного мышления (это будет момент славы во время Корейской войны); и реформы трудом, которые были прообразом китайского ГУЛАГа, лаогая.
Кан Шэн был убежден, что по крайней мере 30 процентов каждой организации представляли собой шпионов и контрреволюционеров, «социальных работников» контрразведки, как их иногда называли, имели квоты для выполнения. Для этого Кан установил инквизиционную систему, использующую методы наказания и допроса, вдохновенную тысячелетней китайской традицией пыток, обновлённую сталинизмом двадцатого века в соответствии с требованиями эпохи. Среди популярных пыток, применяемых бандой Кан Шэна, были: «бамбуковый разрез» — бамбуковые шипы вонзались под ногти; прохождение конского волоса через глаз (пенис вставлен волос из конского хвоста), проход через женщину (вода из узкого шланга закачивалась во влагалище под большим давлением), «поить гостя» (в глотку влилось большое количество уксуса; после нескольких первых позывов боль была мучительной); балочный шкив (пострадавший был подвешен за руки и пристегнут кожаными ремнями); прессование благовоний (заключенного, подвешенного за руки к балке, прикладывали к подмышечной впадине; при извлечении отрывался кусок горящей плоти); спуск по дороге (заключенного связывали и привязывали к хвосту лошади, затем затаскивали насмерть, когда лошадь хлестали; содействие производству (заключенный вырывал себе могилу, был скинут в неё и похоронен заживо).
В Яньани царило безумие, как отмечал Владимиров в тревожных донесениях, отправленных в Москву: «24 июня 1943 года: арестовывают гоминьдановских шпионов». Сколько там шпионов? И что дает Мао Цзэдуну право подозревать любого коммуниста в измене? И что это за право, право на высшую мудрость?
«30 июня 1943 года. Кан Шэн проявляет особое отношение ко всем теневым персонажам. Создается впечатление, что реальная опасность не угрожает настоящим японским шпионам, Гоминьдану и другим агентам в Особом районе, если они уважают Кана Сколько сомнительных персонажей всех мастей пользуются доверием и защитой ведущих функционеров КПК! Но честные коммунисты не входят в число тех, кого поддерживает отдел [Кана]… Кан Шэн непопулярен в партии, но он посадил туда и своих людей. Секретные отчеты, а также разоблачения посредством «разоблачительных речей» на собраниях — это вся внутрипартийная жизнь КПК».