Китайский агент

Дядюшка Эдмонд уселся в старое кресло-качалку, стоявшее рядом с постелью. Вдруг Джерри показалось, что тряпье, которым она была застелена, шевельнулось. Дядюшка Эд поднял старую облезлую трость, размахнулся и ударил по подстилке, а потом объяснил племяннику:

- Клопы... - и, кивнув на кухонный табурет, пригласил его садиться.

Джерри опасливо покосился на табуретку, стоявшую всего на трех ножках, и решил постоять.

Немыслимо грязное окно выходило во двор, заваленный таким хламом, что он представлял собой почти однородную массу - некую разновидность городского навоза.

- Как дела, дядюшка? - спросил Джерри, и заметив, что старик думает о чем-то своем, окликнул его погромче: - Эй, дядюшка Эд!

Тот очнулся.

- Так себе, дорогой... - Он пожал плечами. - Сам понимаешь... Кому нужен нищий немощный старикан... Лучшее времечко позади... - Дядюшка Эд покачал головой, затрясся всем телом и закашлялся.

Джерри задался про себя вопросом, а был ли дядюшка Эд когда-нибудь кому-то нужен? Всю жизнь он прожил в одиночестве, собирая отбросы, которыми брезговали даже мусорщики.

"Однажды, - подумал Джерри, - эта гора заживет своей собственной жизнью, затопит двор, захлестнет убогое жилище, и дребезжаще-булькающая пучина, жадно чавкнув, поглотит своего творца".

Приступ кашля у дядюшки Эдмонда перешел в какое-то невнятное бормотание.

- Я слыхал, вчера вечером Билл Тиллет продал тебе недурной костюмчик, заговорил Джерри. - Он еще у тебя?

Дядюшка Эдмонд перестал кашлять и хитровато посмотрел на племянника.

- Ну, так что ты скажешь? - нетерпеливо спросил Джерри.

- Э-э-э... А сколько ты дашь? - проскрипел дядюшка Эд.

- Фунт, - не раздумывая, предложил Джерри.

Дядюшка Эд вытер обслюнявленный подбородок и, запинаясь, переспросил:

- Фу... кхе-кхе... Фунт, говоришь? Хе.:. Да я сам за него столько отдал...

- Ты не заплатил за него ни пенса, дядюшка. Это я точно знаю.

- Неужели? - удивился дядюшка Эдмонд. - Ну и что? Все равно он стоит больше фунта... Полтора фунта...

- Ладно, - тотчас согласился Джерри. - Но сперва давай посмотрим товар.

- А зачем он тебе? - вдруг забеспокоился дядюшка Эдмонд.

- Да так... Ничего особенного... - неохотно заговорил Джерри. - Меня интересует одна штуковина, которая, возможно, лежит в кармане... Пакет...

Дядюшка Эдмонд закашлялся минуты на две. Джерри терпеливо ждал, когда старик успокоится. Он не сомневался, что тот просто тянет время, тем более что заметил в глазах дядюшки триумфальный блеск.

- Послушай, дядюшка, тебе непременно надо показаться доктору, - сказал он, глядя на старика.

Кашель тотчас прекратился.

- Почему ты не лечишься, дядюшка?

Старик замялся, потом растерянно пробормотал:

- Ты сам знаешь почему, Джерри...

Дядюшка Эдмонд нисколько не сомневался, что стоит ему оказаться хотя бы поблизости от врача или больницы, как его поймают и сделают усыпляющий укол.

- Они могут тебя вылечить, - продолжал Джерри. - Разберутся, что к чему, и избавят тебя от кашля.

Дядюшка Эдмонд задрожал.

- Помолчи, Джерри, - взмолился он.

Но племянник был неумолим.

- У меня здесь машина, - продолжал Джерри. - Я мог бы отвезти тебя в больницу хоть сейчас...

- Замолчи...

- В самом деле. Подумай хорошенько. Дядюшка Эдмонд что-то пробормотал в ответ.

- Что ты сказал? - переспросил Джерри.

- Они меня прикончат, - повторил старик. Он мрачно прошагал к окну, уставился на свою кучу и снова сказал: - Прикончат... В два счета... В газетах вон сколько пишут... Всех стариков отправляют на тот свет... В газовую камеру; и будь здоров! - Он зябко поежился. - Угробят и глазом не моргнут.

- Ладно, - нетерпеливо перебил его Джерри. - Так где же этот пакет, а, дядюшка?

Старик уже успокоился. Он сердито кашлянул и спросил:

- Дорогой небось?

- Ценный только для меня и еще нескольких человек. Для тебя это просто ничего не стоящая бумага. - Джерри вдруг заподозрил неладное. - Ты его раскопал в одежде и вскрыл, верно?

Старик замахал руками.

- Я? Нет! - Он помолчал, потом, словно решившись на что-то, вздохнул и осторожно продолжил: - Только я вот думаю, что было бы совсем несправедливо продать тебе костюм без того, что оказалось в кармане и что так тебя интересует.

Этого следовало ожидать, старик всегда был себе на уме. Но Джерри уже начал терять терпение.

- Так был в одежде пакет или нет? Ты мне ответить можешь?

- Только костюм и рубашка... Ей-Богу, Джерри!

У Джерри при себе был только фунт, а пакет, теперь он уже не сомневался, у дядюшки Эда, который так просто его не отдаст.

- Фунт - это все, что я могу тебе предложить, - твердо заявил он.

Старик молча покрутил головой.

Джерри подумал, что дядюшка удовлетворится не меньше чем фунтами пятью-шестью. Обшарить здесь все углы и отнять пакет силой - такой вариант вообще не входил в расчет.

Дядюшка Эд посмотрел на него все с тем же выражением злорадного торжества во взгляде блеклых, с красными прожилками глаз.

- Десять фунтов, - предложил Джерри. - У тебя никогда прежде таких денег не водилось. Отдавай пакет и получишь все сполна.

Дядюшка отрицательно кашлянул.

Тогда Джерри не выдержал.

- Ну же, старый мошенник!

Кашель стал оскорбленным.