Китайский попугай

Боб дошел до угла улицы и свернул налево. Миновав несколько домов, еще более убогих, чем на Мэйн-стрит, какой-то склад, продуктовую лавку, он наконец добрался до маленького строения грязно-желтого цвета, на окне которого виднелась выцветшая от старости надпись: Редакция «Эльдорадо таймс». Принимаются заявки на изготовление печатной продукции. Внутри было темно. Боб обогнул крохотную покосившуюся веранду, на двери которой увидел листок бумаги. В темноте ему с трудом удалось разобрать:

Вернусь через час — черт его знает, зачем.

Вилл Холли.

Улыбнувшись, Боб Иден решил возвратиться в гостиницу.

— Не мешало бы перекусить, — обратился он к старику портье, опять оторвав его от чтения газеты.

— Я бы сам не прочь, — согласился старик, — но у нас ресторана нет. Меньше убытков.

— Но должен же здесь быть какой-нибудь ресторан…

— Есть, как не быть. У нас же современный город. — И, неопределенно махнув рукой куда-то в сторону, добавил: — Там, за банком. «Оазис» называется.

Иден поблагодарил за информацию и уже через пару минут стоял перед мрачноватым заведением с давно не мытыми окнами. Длинная высокая стойка внутри и грязное, засиженное мухами зеркало за ней были свидетелями тех незапамятных времен, когда ресторан действительно представлялся оазисом первым поселенцам города.

Боб взгромоздился на высокое сиденье у стойки. Справа вплотную сидел какой-то мужчина в рабочем комбинезоне с небритой уже неделю физиономией, слева — молодая девушка, одетая в рубашку и брюки для верховой езды цвета хаки.

Официант с миной шейха из кинобоевика подошел к Бобу принять заказ. Из заляпанного жирными пятнами меню Боб выбрал фирменное блюдо «Оазиса» — отбивную с луком, к которой заказал картофель, а также хлеб с маслом и кофе. Все за восемьдесят центов.

В ожидании заказанного Боб попытался разглядеть в мутном зеркале сидящую рядом девушку. Она была очень недурна. Светлые волосы волнами падали на плечи из-под фетровой шляпы. Прекрасный природный цвет лица мог бы послужить рекламой самому лучшему косметическому кабинету.

Наконец подали заказ — большое блюдо, полное еды, и никаких тарелок. Боб взглянул на соседей — то же самое. Похоже, в этом «оазисе» тарелки считались излишней роскошью. Вздохнув, молодой человек вооружился ножом и вилкой и, отодвинув в сторону горстку жареного лука, оказался один на один с отбивной.

С первого взгляда Боб понял, что имеет дело с жестким противником, который легко не сдастся. Через несколько минут безуспешной борьбы он призвал шейха:

— Я могу здесь получить  приличный нож?

— У нас их только три, и все заняты.

Вздохнув, Иден возобновил неравную борьбу. Мобилизовав все силы, крепко прижав локти к бокам, стиснув зубы, он глубоко всадил нож в противника. Раздался омерзительный скрежет металла о блюдо, и молодой человек с ужасом увидел, как его отбивная, покинув уютное гнездышко из жареного лука, взлетела в воздух и шлепнулась на колени его соседки, а оттуда на пол.

Боб в панике повернулся к соседке.

— Ох прошу прощения за мою отбивную, мисс.

— Пустяки. — В голубых глазах девушки прыгали смешливые искорки. — Всему виной брюки. Будь я в юбке, ваша отбивная не упала бы на пол. Отсюда вывод — женщина должна одеваться по-женски.

— Упаси Боже, вы просто восхитительны в таком виде, — воскликнул галантный молодой человек и подозвал официанта: — Принесите мне что-нибудь более съедобное и салфетку для мисс.

— Чего? Нет у нас салфеток. Могу принести полотенце.

— Спасибо, мне ничего не надо, — отказалась девушка.

— Если вы позволите, я с радостью возмещу убытки…

— Пустяки! — со смехом повторила она. — Тут нет вашей вины. Надо иметь солидную практику, чтобы управляться с едой в такой тесной дыре, как «Оазис».

С каждой минутой девушка нравилась Бобу все больше.

— А у вас уже есть такая практика?

— О да! Мне часто приходится бывать здесь во время работы.

— Вы работаете?

— Работаю. Поскольку ваша отбивная создала непринужденную обстановку и избавила нас от необходимости официально представиться друг другу, могу сообщить, что я работаю в кино.

«Ну конечно, — подумал Боб, — пустыня сейчас просто рай для киношников. Как я сам не догадался, что такая красивая девушка может быть только кинозвездой?»

— Мне кажется, я видел вас в фильме… — рискнул он…

Но девушка избавила его от необходимости врать, перебив:

— Видеть меня в фильме вы никак не могли и не увидите. Моя работа в кино гораздо интереснее. Я подбираю натуру.

Тут Бобу принесли другое блюдо, предусмотрительно уже порезанное в кухне на мелкие кусочки, но он был целиком поглощен разговором с соседкой.

— Подбираете натуру? Интересно, как это?

— Да очень просто — разъезжаю по всей Калифорнии и выбираю подходящую для съемок натуру. В зависимости от заказа она должна в глазах нашей уважаемой публики быть Алжиром, Аравией или островами в Южных морях.

— Как интересно!

— Еще бы! Особенно, если любишь эти края, как я.

— Вы здешняя уроженка?