Китайский попугай

— Я нахожу, что вы любите вкусно поесть. Впрочем, у меня в памяти останется на всю жизнь ваш поединок с отбивной.

— О незабвенная отбивная! Сколь многим я ей обязан! Ведь только благодаря ей мы и познакомились.

— А что было бы, если мы не познакомились?

— Я был бы так ужасно одинок… Впрочем, не стоит говорить об этом. Пора мне кончать тут свои дела и возвращаться домой.

— Не терпится вернуться к вашей бесценной свободе?

— Разумеется. И тем не менее мне не хочется, чтобы вы обо мне совсем забыли. Хотел бы я стать вашим… другом. Что скажете?

— Скажу, что друзья всегда нужны.

— Так что не забывайте обо мне и хоть изредка присылайте весточку. Ведь интересно знать, что слышно… как дела у Вильбура. В конце концов в жизни всякое случается… Он внимателен при переходе улицы?

— С Вильбуром все будет в порядке, не беспокойтесь.

За разговором и не заметили, как оказались у гостиницы, где жила Паула.

— Ну мы пришли. Спокойной ночи, — Паула протянула на прощание руку Бобу.

— Минутку! — придержал он ее руку в своей. — Вот если бы Вильбура не было…

— Но он есть. И прошу не продолжать. Во всем виновата эта луна, столь похожая на ломтик дыни.

— Нет, виноваты вы…

Но тут в дверях гостиницы появился ее хозяин и остановился в выжидательной позе.

— О, это вы, мисс Вэнделл? А я чуть было не запер двери на ночь.

— Иду! А с вами, — бросила она на прощание Бобу, — мы увидимся завтра на ранчо Мэддена.

— Прекрасно! — со вздохом ответил молодой человек.

Тяжелая дверь гостиницы захлопнулась перед его носом.

Возвращаясь на ранчо, Боб Иден вновь и вновь повторял в памяти каждое слово, сказанное Паулой, видел перед собой ее улыбающееся лицо. Но тут вспомнил, что сейчас его ждет разгневанный Мэдден, который не встретился в Пасадене с Дрэйкоттом, и настроение сразу изменилось. Как выйти из положения?

Ранчо, однако, оказалось погруженным в темноту. Боба встретил лишь А Ким.

— Мэдден и оба его спутника уже спят, — сообщил он. — Приехали поздно, очень были измучены и сразу отправились спать.

— И слава Богу! — обрадовался Боб. — Я тоже сразу отправлюсь.

Выйдя наутро к завтраку, Боб Иден застал за столом уже всех — Мэддена, Торна и Гэмбла. Усаживаясь, Боб небрежно задал хозяину вопрос:

— Ну и как, в Пасадене все прошло удачно?

Торн и Гэмбл навострили уши и переводили внимательный взгляд с Боба на Мэддена, а последний ограничился лишь коротким «да, разумеется», но сопровождал эти слова таким выразительным взглядом, который беспрекословно приказывал молчать.

После завтрака, когда все разошлись, а Боб Иден вышел пройтись во двор, к нему подошел хозяин и в своей обычной манере резко бросил:

— Никому ни слова о Дрэйкотте!

— Хорошо, сэр, но скажите, как прошла встреча?

— Не было встречи.

— Не было? Как жаль, видимо, вы не узнали друг друга, ведь в лицо вы не знаете…

— Не в этом дело! Ни один человек даже отдаленно не напоминал того, кто бы соответствовал вашему описанию. И я всерьез подумываю над тем, что с вами сделать. Не люблю, когда меня водят за нос.

— Ничего подобного, сэр! Я велел ему прибыть в Пасадену…

— В данном случае мне даже и не особенно хотелось, чтобы он прибыл в Пасадену с жемчугом. В последнее время дела идут не так, как бы мне хотелось. Будет лучше, если вы с ним свяжитесь и велите ему приехать в Эльдорадо. А он не звонил вам?

— Может, и звонил, но я вчера полдня провел в городе. Уверен, вскоре непременно позвонит.

— Если же не позвонит, вам придется самому ехать в Пасадену и там встретиться с ним.

От необходимости отвечать Идена избавил подъехавший в этот момент к воротам ранчо грузовик с киношниками. Грузовик доверху был загружен киноаппаратурой, реквизитом, операторами и актерами, одетыми в самые разнообразные костюмы. За грузовиком следовали еще две машины. Кто-то спрыгнул с грузовика, чтобы распахнуть ворота ранчо.

— А это еще что такое? — рявкнул в первый момент оторопевший финансист.

— Сегодня четверг, — вежливо напомнил Боб Иден. — Приехала съемочная группа. Неужели вы забыли?

— Черт, правда! Совсем из головы вылетело. Торн! Торн! Где вы там?

Появился секретарь и бесстрастно доложил:

— Приехали киношники, сэр.

— Вижу, разрази их гром! Совсем некстати, но делать нечего. Займись ими, Мартин.

И хозяин поспешил спрятаться в стенах дома.

В отличие от вчерашнего вечера, сегодня киношники были образцом деловитости и собранности. Быстро и без сутолоки расставили камеры по всему двору. Актеры, разбившись на группы, приводили себя в порядок.

Боб отыскал Паулу. Как хорошо, что она приехала!

Не давая молодому человеку выразить свою радость по поводу их встречи, девушка поспешила объяснить свое присутствие на съемках:

— Я решила поехать с группой, а вдруг Мэддену придет в голову отказаться от своего обещания…

Дальнейших слов Боб не услышал. В этот момент они проходили мимо седовласого патриарха съемочной группы и Эдди Бостона, сидящих на бревне у сарая, и Боб уловил краем уха обрывок их разговора.

— …и фамилия Мэддена сразу напомнила мне старую историю с Джерри Делано, — говорил Бостон, попыхивая трубкой. — Ты помнишь Джерри, старик?

— Нет, не помню такого.