Китовая эра

— Уон, вставай! — прозвучал где-то поблизости тот же голос, что обозвал его моллюском. — Ты всё самое важное проспишь! Мы уж на пороге Сердца Суши, а ты храпишь.

Словосочетание «Сердце Суши» пробудило что-то в глубине души Уона, и он нехотя пошевелился.

— Вот так всегда! — продолжал недовольно голос. — В самый ответственный момент он спит!

— Сон важен, несчастный наутилус, — хрипло ответил наконец Уон и, разлепив глаза, сел. Почувствовал он себя не очень уютно, потому что, во-первых, в лицо ему бил яркий солнечный свет, а во-вторых, вокруг него, как выяснилось, столпилась вся команда.

— Доброволец, — фыркнул почему-то Аун и потрепал сонного Уона по плечу. И именно в этот момент ему стало как никогда стыдно.

Уон действительно проспал много чего важного и интересного, хотя команда, конечно, разбудила его в нужный момент, а не в последний. Огромный железный купол, который он видел ночью маленькой точкой на горизонте, увеличился в разы и навис над китами металлической волной. Его стальные пластины, как зеркала, отражали лучи солнца, и поэтому казалось, что закрытый город сверкал, как одна большая глыба льда. Слева виднелись Колючие Гребни, через которые Алу так не хотел идти, направо уходили леса глубокого зелёного цвета, далеко позади осталась тундра, напоминая о себе только редким холодным дыханием. А ещё было удивительно тихо, и никому из китов не верилось, что внутри, под этим железным колпаком, ещё теплится жизнь.

Корабль остановился чуть поодаль от Сердца Суши. Изгой и Тоска мерили шагами покрытую сухими листьями землю и искоса поглядывали на купол — было видно, что они очень волновались.

— Мы сейчас переговорим с дозорными, — сказал Изгой Ауну, когда вся команда вышла наружу. — Попробуем установить между вами контакт, но… — он нервно обернулся на город. — Я не могу вам ничего обещать.

— И не надо, — мягко ответил Аун. Изгой поджал губы, коротко кивнул и отвёл взгляд.

— Они знают, — тихо сказала Тоска остальным китам. — Знают, что вы здесь. Они и сейчас за вами наблюдают, хотя вы этого не замечаете. Будьте готовы в любой момент возвратиться на корабль и уйти отсюда подобру-поздорову, — Тоска покосилась на купол, словно боялась, что их подслушивают. — Ничего не получится, — вздохнула она, дрожащей рукой поправив волосы. — Возвращайтесь в океан и подождите там ещё лет сто, тогда и навещайте. Обратно идите всё-таки через Колючие Гребни. На открытом пространстве, тем более на земле, у вас нет шансов против них, а вот в тоннелях они не смогут ничего вам сделать. Имейте в виду, все тоннели сквозные, тупиков нет. Ещё люди боятся темноты…

Тоску позвал Изгой, и они вместе пошли к куполу, а киты по команде Ауна вернулись на корабль и оттуда пристально наблюдали за их действиями.

Железный колпак казался сплошной стеной, состоящей из металлических листов, без всяких окон и дверей, однако Изгой и Тоска уверенно подошли к определённому месту и постучали по одной из пластин ровно пять раз. Пластина поехала наверх, и из неё высунулся кто-то, своим видом больше напоминающий лошадь, чем человека. Уон никогда бы не подумал, что это один из разумных обезьян, встреть он такого где-то ещё.

— Наши кочевники, — усмехнулся человек приглушённым от противогаза голосом. — Даже не буду спрашивать, кого это вы привели: мы не впустим никого. Угостить тоже нечем, самим едва хватает, так что передай, чтобы возвращались туда, откуда пришли. Предупреждаю по-хорошему.

— Это разумные киты, — сказала Тоска тихо и спокойно. — У них хватает еды и своего подводного жилья. Они хотели установить с нами контакт и помочь.

— Помочь? Нам? Чем? — с булькающим смешком спросил человек. — Они хотят накормить нас своими телами?

— Ты груб и не сдержан, но, смею надеяться, это оттого, что ты в отчаянии, — вмешался Изгой. Человек в костюме химической защиты устало цыкнул.

— Перестань, Одилевон, ты сам прекрасно понимаешь, что это так. Да, может быть, я не самый вежливый человек, но во мне говорит рассудок, то есть то, чем всегда гордился и славился наш вид.

— То-то я смотрю, ты в противогазе, — мрачно усмехнулся Изгой. — Неужели ты не понимаешь? Это ваш шанс на выживание.

— Ваш? — презрительно переспросил дозорный. — То есть ты уже перестал считать себя человеком?

Тоска закатила глаза и раздражённо вздохнула.

— Ваш — тех, кто остался внутри. Мы, если ты не заметил, стоим снаружи.

— Ага, и приводите к порогу нашего дома каких-то инопланетян. С чего бы им помогать нам, можешь объяснить? Я вот между спокойной смертью в стенах родного города и участью слуги захватчиков выберу первое.

— Каких захватчиков? — зло прищурился Изгой. — Это киты! У них большое сердце и добрая душа. Посмотри на их корабль! Они превзошли нас и теперь могут если не возродить наш вид, то обеспечить достойную жизнь. Они сохранят память о нашей цивилизации…