Киты Бельтона

–– Я помню обоих… Пожалуй, ты прав, Пол. Эта парочка всегда действовала эффективно. Надеюсь, что справится и на этот раз. Только прошу не забывать, что миссия на Бельтоне носит очень деликатный характер. Мы попали в такое положение, что не можем позволить себе даже думать о возможности срыва операции и тем более провала агентов. Готовь парней. Им придётся во многом импровизировать, но прикрытие должны иметь самое надёжное…

Языки огня лизали поленья в камине, которые весело потрескивали и стреляли фейерверком искр, наполняя маленький холл тонким смолистым ароматом и теплом, навевая ностальгические воспоминания о далёком доме. Ярослав полулежал в глубоком мягком кресле, вытянув ноги к огню, и заворожено глядя на его шаманскую пляску. Рядом с ним на столике стояла початая бутылка коньяка, уже наполовину опустошенная им, и пепельница, полная окурков, а у ног, развалившись во весь свой богатырский рост, дремал на пушистом ковре Блэк – его верный друг и спутник. За окном бушевала метель и, казалось, что не будет конца этой снежной круговерти, осаждающей городок вторую неделю. Ярослав с тоской посмотрел на белое месиво, вслушиваясь в жалобное завывание ветра, и, обречённо вздохнув, потянулся к бутылке, хранящей в себе "напиток богов". Вынужденное безделье тяготило его, делая апатичным и хмурым. Угнетало и то, что он торчал в этом глухом и сонном городишке вот уже три месяца, совершенно не представляя себе цели своего пребывания здесь. "Какого чёрта я тут застрял?! – раздражённо подумал он. – Дома не был почти год, и неизвестно, когда побываю… Приказано "лечь на дно" и замереть, но, сколько это будет продолжаться? Так ведь и с ума можно сойти в этой глуши! Приказы не обсуждаются. Шеф что–то готовит, потому и держит "замороженным". Надо ждать. Ждать, ждать, ждать… Скорей бы уж снова в дело!" Ярослав сделал глоток прямо из бутылки и ощутил приятное тепло, растекающееся по телу. Взглянув на часы, он беспокойно зёерзал в кресле. Его напарник опаздывал на встречу уже на несколько часов. Ожидание становилось невыносимым. Ярослав встал с кресла, чтобы размять затекшие ноги, как вдруг Блэк поднял голову и глухо зарычал, предупреждая хозяина. Тот замер, вслушиваясь в вой ветра. За окном послышался хруст снега под чьими–то ногами, а через минуту дверь распахнулась настежь, и на пороге появился в облаке пара "снежный человек". Снег, сплошь облепивший его комбинезон, мокрыми комьями падал на пол, растекаясь лужицами, пока тот стягивал с себя перчатки и защитную маску с очками. Наконец, он откинул капюшон, и Ярослав увидел озорные глаза своего друга и напарника, в одно мгновение успевшего заметить и понять его душевное настроение,

–– Алекс! Наконец–то! – облегченно воскликнул Ярослав, крепко пожимая протянутую руку друга. – Где ты застрял?

–– Привет, Яр! – ответил тот с улыбкой. – Дай хоть отдышаться, а потом расспрашивай. Всё из–за этой чертовой метели… Привет, псина! – Алекс фамильярно похлопал Блэка по холке, а пёс с недовольным ворчанием отвернулся от него. Такое отношение он мог позволить только хозяину, но гость есть гость…

Стащив с себя комбинезон и разувшись, Алекс устало плюхнулся в кресло у камина, вытянув ноги к самому огню. На его щеках алел румянец. Он скосил недвусмысленный взгляд на бутылку, давая понять, что не прочь выпить с дороги, и, хитро усмехнувшись, посочувствовал:

–– Пьёшь здесь без меня… Что, совсем тоска замучила?.. Ничего, скоро нам с тобой не придется скучать, – он взял из рук Ярослава бокал, наполненный почти до края, и сделал большой глоток. – Отличный коньяк! И прекрасно согревает…

Ярослав сел в соседнее кресло и закурил, молча, глядя на друга. За годы совместной работы в Службе Безопасности он прекрасно изучил его привычки и манеру вести беседу, поэтому не торопил Алекса и не расспрашивал о деле, ради которого тот проделал трудный путь сквозь метель, через заснеженные горные перевалы. Алекс с наслаждением допил коньяк из бокала и тоже закурил, разглядывая друга с бесовской искоркой в глазах. Он словно специально дразнил его, затягивая время и не говоря о деле. Наконец, почувствовав, что Ярослав начинает терять терпение, Алекс вздохнул и с сожалением сказал:

–– У меня хорошие новости. Вчера прибыл связной. Мы снова в деле. Так что кончай хандрить, пора приниматься за работу.

–– Значит, Старик наконец–то вспомнил о нас? – оживился Ярослав. – А я уже думал, что вмерзну в эти снега навсегда… И что на этот раз?

–– На этот раз отправимся туда, где ласковое солнце и тепло, где плещут волны океана… – нарочито мечтательно полупропел Алекс приятным густым баритоном. Его настроение было отличным, несмотря на усталость. Он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и шутливо добавил: – Там ты оттаешь…

–– Кончай трепаться! – воскликнул Ярослав, едва сдерживая смех. – Что–то ты чересчур весёлый. Наверное, дельце обещает быть нескучным?

–– Ну вот, я тебя немного расшевелил, – довольным тоном ответил Алекс и уже серьёзно продолжил. – Нам предстоит работа на Бельтоне.

–– Что за работа? – с интересом спросил Ярослав.