Кладбищенский фестиваль

— Нисколько. Хотя, признаться честно, я предпочитаю чуть более молодых девушек, так что извини, — император с насмешливым полупоклоном развернулся на каблуках.

— Постой! — Теплые пальцы мягко коснулись рукава синей куртки. — Ну, куда же ты так спешишь? Я ведь еще не успела представиться. Страж Хитрости.

— Очень приятно. Владыка Аурелиус. Для тебя Аурелиус Энуалий Вергилиций Бертериан.

— Как резко! — Страж с улыбкой приблизилась к Рамерику и прильнула к нему всем телом. — Разве так в Кальтиринте принято обращаться с дамами?

— Если они вешаются на шею? Причем, даже в прямом смысле? Да.

— Грубиян.

— Возможно. Давай не будем тянуть? Что тебе нужно? И, если можно, объясняйся короче, я спешу.

— Ну хорошо, — женщина с разочарованным вздохом сделала шаг назад. — Согласно условию, я обязана рассказать тебе о правилах игры.

— Вот, это уже радует.

— Ты должен разгадать загадку.

— Еще один сфинкс на мою голову, — Аурелиус с раздражением закатил глаза. — Ну, загадывай.

— О, нет, ты не понял. Эта загадка совсем иного рода.

— И?

— Ты должен догадаться, как пройти через джунгли к Золотому Лабиринту.

— Пешком. Можно бегом — кому как нравится. Это все?

— Невозможно, — Страж вновь блеснула острыми зубками. — Все дороги здесь ведут только к одному месту — Храму. Выбраться из леса реально, только если найти в этом Храме ответ на уже заданный мною вопрос. Сделаешь это — пройдешь дальше. Нет — останешься в Инопространстве навсегда. Все просто.

— Вот как? Что ж, весьма расплывчатая формулировка загадки. А без этих формальностей дело уладить никак нельзя? — Аурелиус выхватил сабли из-за спины и угрожающе скрестил их перед лицом.

— Попробуй. Боюсь только, будешь разочарован. С виду ты мальчик неглупый, должен был уже и уяснить, что переход от одного круга к другому осуществляется только при выполнении определенных условий. Я всего лишь просветила тебя насчет настоящих правил. Отказаться от следования им ты не можешь по определению, будь ты хоть самим Хранителем Веселес. А потому, действуй. Я буду присматривать за тобой.

— Звучит как угроза.

— Только на первый взгляд.

Аурелиус с усмешкой спрятал оружие обратно за спину и молча двинулся дальше по тропинке.

— Может, все-таки останешься? Леди скучает здесь без внимания, — промурлыкал голос позади.

— Некрофилия — это не по мне. Без обид.

— Если передумаешь, только позови.

— Вряд ли я смогу напиться до такого состояния. Но, вежливости ради, предложение учту.

Глава 2

Аурелиус уже всерьез начал думать, что узкая тропинка, петляющая между гигантскими сизыми стволами, на самом деле никуда не ведет и замыкается в кольцо. Но неожиданно свисающие (или наоборот, поднимающиеся к корням) лианы, да и сами деревья расступились, и юноша ступил на широкую, мощеную камнем площадку. Хотя стена джунглей осталась за спиной, видимость не улучшилась — те же густые сумерки, и не единого светила на немом небе. Однако даже в полутьме Храм выступал очень четко, словно кто-то вырезал его очертания из самого черного материала, какой есть в Веселес.

Представшая взору старая приземистая постройка из гладкого камня своими «изящными» формами больше походила на деревенский сарай в окрестностях столицы Кальтиринта, нежели на святилище: четыре стены да покатая крыша без намека на резьбу и декоративные элементы. Разве что сбоку, абсолютно не к месту, была пристроена высокая и безыскусная колокольня, только усугубляющая и без того не лучшее впечатление от увиденного. Непонятно, для кого тут звонить — во всем лесу ни одной Сущности, если не считать Стража, а о живых речь вообще не идет.

Судя по зданию, его строители явно куда-то торопились. Настолько, что в спешке забыли о необходимости таких деталей, как окна и двери. Впрочем, императора данное обстоятельство ничуть не смущало: чтобы пробить даже толстую стену, хватит простенького Клиадрального плетения. Однако надо признать, при слове «храм» у Рамерика возникали несколько другие, весьма далекие от этого примитива ассоциации. А никто и не обещал продемонстрировать здесь сказочной красоты замки. Инопространство — оно и есть Инопространство.

Оглядев часовенку и не сумев скрыть презрительной усмешки, Аурелиус легким шагом добрался до ближайшей стены и, остановившись в паре шагов от нее, бросил вперед Материальный Таран.

Ничего не произошло.

Не то что бы стена оказалась непробиваемой, если бы — тогда можно было просто сменить инструмент. Плетение вообще не возникло, так и оставшись в сознании. Разумеется, ничего хорошего это не сулило.

Рамерик вплотную приблизился к невозмутимо стоящей стене и провел ладонью по глади чуть теплого камня. Пустота. Никаких следов посторонней Клиадры. Но если здесь совсем ничего нет…

И тут Аурелиус понял, в чем дело. Понял, почему не ощущает вокруг никаких Сущностей, как и по дороге через лес. Понял, отчего не почувствовал приближение Стража Хитрости, и с чего это даже элементарное плетение не сработало. Ответ был очевиден.