Кладоискатели

- На ней, - подтвердил старик.

Ребята переглянулись.

- А что? - спросил дед Никифор.

- Да чудно как-то, - сказал Павлик. - Мы-то с Сашкой эту машину у тебя во дворе в тот вечер видели. А вот откуда про нее знает Лешка? Мы его спрашивали, он завилял-завилял, так ничего от него не добились.

- Лешка - парень скользкий, - сказал дед Никифор. - Мал еще, а уже выгоду для себя ищет. От него помощи не жди.

- Знаем! - Павлик махнул рукой.

Помолчали.

- Одного в толк не возьму, - снова заговорил старик. - Где они лодку прячут? Прямо из головы у меня не идет. Уж я и так и этак прикидывал. Берега везде, кроме вот этого, крутые, обрывистые, на них лодку нипочем не затащить. И затопить ее нельзя: глубоко, затопишь - вперед уж не достанешь, а без лодки им никак не обойтись. Прямо чертовщина какая-то.

Дед Никифор тяжело вздохнул и отошел от костра. Хлопнула дверь в избе, и снова стало тихо.

Вода в озере сверкала под луной.

- Тебе хочется спать? - спросил Саша.

- Нет. А тебе?

- Мне тоже не хочется. Как хорошо у костра, правда? Отец говорит, что, когда он был маленьким, они с ребятами гоняли лошадей в ночное. Всю ночь у костра сидели, пекли картошку, истории да сказки рассказывали. А теперь…

Павлик засмеялся:

- Что ж нам, машины, что ли, в ночное гонять? Или трактора?

Негромко потрескивают дрова в костре, золотые искорки летят в темное небо и гаснут в вышине. Край неба на востоке слегка заалел, яркая луна поблекла.

Мальчики задумчиво глядели на огонь костра, разговаривали о том о сем, а больше всего о браконьерах.

Вдруг Павлик сказал:

- Сашка! Я знаю, где они прячут лодку!

- Где?

- В овраге, где ты ногу вывихнул. Помнишь, там вода чуть не до середины оврага доходит. Мы еще говорили: мол, настоящий залив, помнишь?

- Помню.

- Этот залив со стороны озера не виден.

Саша спросил с сомнением:

- Как же дед Никифор про этот овраг не вспомнил? Уж он-то должен про него знать.

- Очень просто. В обычные годы овраг, наверное, бывает сухой, и никакого залива тогда нет. Нынче зима была снежная и лето дождливое, вот вода в озере и поднялась. А деду Никифору это в голову не пришло.

Саша вскочил:

- Давай разбудим его, скажем, пусть, как рассветет, сплавает туда на своей лодке, посмотрит.

Павлик покачал головой:

- Нет, деда туда посылать нельзя. Он человек старый, стукнут его веслом да и кинут в озеро. Отец говорит: браконьер - все равно что бандит, не жалеет ни рыбу, ни птицу, не пожалеет и человека.

- Тогда надо твоему отцу сообщить, - сказал Саша.

Павлик возразил:

- О чем сообщать-то? Может, там и нет никого. Надо нам самим сначала все как следует разведать.

- Тогда идем скорее. Нельзя терять времени, скоро светать начнет. Бери Варьку, пошли.

Утро едва забрезжило, когда они, крадучись, подошли к оврагу.

Как и неделю назад, в овраге поблескивала глубокая вода, но лодки тут не было.

На склоне оврага Павлик заметил кострище. Над ним висел закопченный чайник. Видимо, браконьеры ночью, дожидаясь рассвета, грелись у костра, кипятили чай.

- Видишь? - прошептал Павлик, оборачиваясь к Саше. - Вот где их логово.

- Где ж они сами? - так же тихо спросил Саша.

- Наверное, на промысел поплыли.

И, словно в подтверждение его слов, со стороны озера послышался взрыв.

Павлик махнул рукой:

- Давай за мной.

Мальчики, продираясь сквозь заросли ивы, приблизились к берегу. Раздвинув ветки, осторожно выглянули.

Далеко внизу блеснула вода. На середине озера она ярко сверкала в лучах солнца. Чем ближе к берегу, тем вода казалась темней, у самого обрыва она была и вовсе, как деготь.

Павлик дернул Сашу за рукав:

- Вон они!

- Вижу, - отозвался Саша.

Неподалеку от берега на воде покачивалась лодка. В ней сидели двое. Лодка медленно кружилась на одном месте, двое мужчин вылавливали из воды оглушенную рыбу и кидали ее на дно лодки.

Вдруг один из них, должно быть услышав шорох на берегу, поднял голову, кинул на кусты, за которыми притаились ребята, испуганный и злобный взгляд.

Ребята попятились.

Отойдя от берега, Павлик спросил:

- Что будем делать?

- Ясное дело, посылай Варьку с запиской к отцу. Мол, видим браконьеров.

Павлик покачал головой:

- Что толку? Все равно отец на машине сквозь эти заросли не проедет. Вот и считай: пока он доедет до сторожки, там сядет в лодку, пока доплывет сюда - браконьеров и след простынет. Они ведь на «Волге», погрузят рыбу - и ходу! Нет, нам с тобой надо найти место, где они машину свою оставили, туда и вызывать отца. Где прошла «Волга», там пройдет и «газик».

- Верно! - согласился Саша. - Давай вернемся в овраг, там должны быть следы: склоны-то глинистые.

Они вернулись в овраг и сразу заметили тропинку, вьющуюся по правому склону.

- Они протоптали, - с уверенностью сказал Саша. - В прошлый раз ее не было, мы как раз тут спускались, увидели бы.

Мальчики поднялись по тропинке вверх. Тропинка вилась между деревьями и вскоре вывела их на небольшую полянку, окруженную молодыми елочками и кустами орешника. За полянкой виднелась высокая густая трава, среди которой торчали сосновые пни.

- Сашка, да ведь это - сосновая вырубка! - удивленно сказал Павлик. - Мы же сюда сколько раз за земляникой ходили.