Клан

Противник капитана, барон Анри, уже был на месте и прохаживался вдоль ограждения ристалища в ожидании соперника.

Даран подошёл, на ходу расстёгивая фибулу привычно наброшенного на левое плечо плаща. Сверкающий на солнце глазной имплант вызвал изумлённый ропот, превратившийся в шквал возгласов, стоило капитану отбросить плащ, явив зрителям протез. Опытные артефакторы сразу опознали предметы магического происхождения. Лишь Иветта сохранила на лице маску равнодушия, продемонстрировав изрядную выдержку.

— Защитные и боевые артефакты запрещены, — холодным голосом напомнила она.

— Разумеется, — как ни в чём не бывало ответила Лаура. — Это всего лишь протезы. Нам удалось освоить одну из забытых техник Древних и капитан Даран милостиво согласился быть первым испытателем. Теперь это неотъемлемые части его тела, заменившие собой потерянные во имя Императора.

Золотой Коготь склонила голову, показывая, что принимает объяснения.

— Дуэльный кодекс не запрещает использование протезов, — продолжила графиня, вежливо улыбаясь. — Также, как он не ограничивает число людей, считающих свою честь задетой и требующих сатисфакции.

Этого напоминания о злоупотреблении древними традициями противниками капитана, кажется, хватило, чтобы Иветта приняла решение.

— Я должна убедиться, что теперь эти протезы — часть тела капитана Дарана, а не боевые артефакты, от которых можно избавиться на время дуэли.

— Как пожелаете, Золотой Коготь, — кивнула Лаура, прекрасно понявшая природу интереса Иветты.

Той не терпелось поближе изучить удивительный артефакт, который каким-то чудом сумели создать Кречеты.

Спустившись с помоста, представительница императорского рода тщательно изучила искусственные глаз и руку Дарана.

— Действительно, — несколько минут спустя констатировала она, — протезы срослись с телом и снять их не представляется возможным.

Среди «оппозиции» поднялся было ропот, но Лаура обвела присутствующих холодным взглядом и чётко произнесла:

— Золотой Коготь Иветта признала, что протезы капитана не нарушают ни правил, ни традиций проведения поединка. Если барон Анри боится вступать в бой с противником, у которого две руки, он может отказаться от дуэли, принеся капитану Дарану публичные извинения.

Даран, презрительно посмотрев на соперника, громко сказал:

— Дабы наши с господином бароном шансы были равны, я буду драться одной рукой и закрыв глаз-артефакт повязкой.

Анри побагровел и зарычал:

— Да я тебя, ублюдка, убью в любом случае! Будь ты хоть с двумя руками, хоть с четырьмя!

В ответ Даран демонстративно прикрыл глазной имплант повязкой и заложил искусственную руку за спину.

Секунданты поднесли поединщикам оружие.

Даран взял клинок и взмахнул им пару раз, приноравливаясь.

— К барьеру, господа, — скомандовала Золотой Коготь.

Поединщики сошлись в центре площадки и, отсалютовав друг другу, скрестили шпаги. Анри сразу перешёл в атаку, пытаясь загнать ненавистного бастарда в угол ристалища, чтобы лишить манёвра. Даран без особого труда отражал его натиск, что заметно злило барона. Его удары сыпались всё чаще и чаще и в какой-то момент Стрижу показалось, что эта прямолинейная тактика начала приносить Анри успех. По крайней мере Даран отступил на полшага, потом ещё и ещё.

Обрадованно взревев, барон удвоил усилия, обрушив на капитана стальной шквал. А потом Даран просто качнулся в сторону, пропуская чрезмерно увлёкшегося атакой врага мимо себя. Не успевший остановиться барон на миг потерял равновесие, сбившись с ритма и это стоило ему жизни. Колено капитана впечаталось в солнечное сплетение Анри и тот, хрипя, согнулся вдвое. Даран вскинул руку и со всей силы опустил локоть на шею противника, прямо в основание черепа. Хрустнули раздробленные позвонки и труп барона упал на песок.

В мертвой тишине капитан снял с импланта повязку и сунул в карман. Под искусственным глазом быстро набухала кровью глубокая царапина — барон всё же сумел хоть немного, но дотянуться до ненавистного бастарда. Смахнув с лица алые капли, Даран вложил шпагу в ножны и поклонился Иветте.

— В честном поединке победил капитан Даран! — объявила Золотой Коготь.

Капитан поклонился вновь и, перешагнув через поверженного врага, покинул ристалище.

Уже в замке, приняв поздравления друзей, он мрачно посмотрел на Лауру и произнёс:

— Ваше сиятельство, вы же осознаёте, что даже если я убью их всех — всё равно останусь камнем преткновения между вами и старой знатью клана? В их глазах я навсегда останусь ублюдком, занимающим не своё место.

— К чему ты это ведёшь? — нахмурилась графиня.

Даран тяжело вздохнул. Было видно, что принятое решение далось ему нелегко.

— Я прошу вашего позволения, — взглянув Лауре в глаза, твердо произнёс он, — после всех поединков оставить пост капитана вашей охраны и вернуться в Императорскую Гвардию.

Услышав это Райна нахмурилась и закусила губу. Очевидно, всё, что она думает по этому поводу воительница планировала высказать без лишних свидетелей.

— Есть предложение получше, — Лаура и Миа обменялись хитрыми взглядами. — Ты покинешь службу во дворце, но не ради возвращения в гвардию.