Клан Мёртвого Кота (Dead Cat's Clan)

Из тумана выплыл сизый меховой шар с круглыми голубыми озёрами глаз, в центре которых, словно стеклянные острова, застыли синие капли зрачков. Влажный чёрный нос медленно трепетал, втягивая запахи прибывших. Ни лап, ни хвоста не наблюдалось. Солнце из серебряного меха, да и только. Пушистый мяч, медленно скачущий по древней стене.

— Шарун, — пояснил Ирискин спутник.

— Он покажет нам путь? — на всякий случай спросила девочка.

— Он ничего не покажет, миледи. По гороскопу он — дева. Натура робкая, критичная и очень обидчивая. Шума и давления не выносит. Всех стремается и всегда молчит.

Меховой шар растворился в белёсой бесконечности. Ириска со своим спутником шли дальше. Дорога была ровной. Землю утоптало бесчисленное количество ног. Или лап. В общем, конечностей тех, кто прошёл здесь до Ириски.

— Странно, — сказала она. — Вот меньше всего я ожидала помощи от кота.

— Не верьте глазам, миледи, — предупредил сфинкс. — Если бы Вы только знали, как ненавидят меня коты и кошки, потому что я всё ещё похож на них. Ненавидят даже сильнее, чем Вас. А почему бы, решил я, не помочь той, кого ненавидят. Совсем как меня. Но кто бы помог мне. Ладно, не будем о наболевшем. Главное, я ещё в силах кому-то помочь.

— Если ты не кот, то кто же?

— Не хотелось бы при посторонних, — замялся Ирискин спутник.

— Но тут же никого нет!

— Не верьте глазам, повторю я вам, — мурлыканье приобрело наставительный тон. — Или хотя бы присмотритесь.

Девочка огляделась. Слева была сверкающая пустота. Справа продолжалась стена, изрезанная тёмными трещинами. В тёмной щели чуть впереди зажглись два жёлтых фонаря. Затем оттуда стремительно вытекла весьма немаленькая пушистая масса, трансформировалась в длинношёрстного полосатого кота, метнулась к дыре, куда и крыса не пролезла бы, и просочилась туда. После секундной паузы раздалось тихое сопение, и во мраке снова загорелись маленькие солнца.

— Этот везде пролезет, — пояснил сфинкс. — У него всюду нычки. Овен по гороскопу. Всегда голоден. Что может — съест, что нельзя — заныкает. Нычкарь, одним словом.

Они прошли дальше. Щель с затаившимся котом затерялась среди тысячи таких же.

— Для начала я хотел бы выяснить, что Вам подарят, когда миссия будет выполнена? — мурлыкнул кот.

— Я стану Чёрной Розой за Пятым Переулком.

— Станете ли?

— Обязательно!

— А я вот хотел стать человеком. Миссия позади, но, миледи, как видите, человеком меня до сих пор назвать затруднительно.

Ириска вгляделась в старого кота. В самом деле, несмотря на связную речь и разумные мысли, он так и остался котом. Так что за Чёрная Роза получится из Ириски? Рауль бы объяснил. А если перед превращением в Розу взять и напроситься с Раулем за край света?

Впереди на стене обозначился выступ. Сначала Ириска подумала, что это скульптура. Но когда голова статуэтки крутанулась в её сторону, девочка отшатнулась. Удивительно, но кот словно лежал на невидимой полке. Стены касались лишь подушечки задних лап, да кончик хвоста.

— Симпатичная самочка, — пронеслось в голове. — Из породы котов-липунов. Хорошо, что Вы её не заинтересовали, дорогая. Скорпион по натуре, жизни и звёздам. Требовательная, строптивая и гордая. Если уж прилипнет, то захочет всего и сразу. Будет, бороться, ссориться и выпрашивать ломтик нежности. Одиночество не переносит в принципе. Ест много, даже если от еды уже тошнит. Раньше, завидев такую породу, я мигом улепётывал. Прилипчивые они до жути.

— А сейчас ты ей не интересен?

— Возраст, понимаешь, не тот, — вздохнул сфинкс.

— Как много здесь странных котов, — заметила Ириска.

— Собственно говоря, это и не коты, — хмыкнул Ирискин спутник. — Они отказались от кошачьей натуры и угодили сюда. Предавшие себя обречены на вечные скитания. Только кто-то тяготится этим бременем, а кому-то так радостнее жить. Вот взять вас, миледи. Предательница, какой свет не видел, а счастья полные штаны, извините за выраженьице.

— Кого я предала? — вспыхнула Ириска.

— Да всю жизнь, миледи, всю до остаточка, — пояснил кот. — Ведь Вы променяли её на бытиё Чёрной Розы. Она так Вам приглянулась, не правда ли? Но ведь Вы смотрели на неё человечьими глазами! А кому известно, нравится ли Чёрная Роза самой Чёрной Розе?

— Вот стану, тогда и спросишь, — оборвала Ириска ненужную болтовню.

Следующий кот вынырнул неожиданно. На Ириску он не обратил никакого внимания. Зато смачно сморкнул на стену, подпрыгнул и прилип, приклеившись. Голова его сонно склонилась, глаза зажмурились. Висел он прочно, словно в носу его располагались хранилища суперклея "Момент".

— Сопливчик, — пояснил сфинкс. — Не выносит спанья на сырой земле. Домосед и лежебока с философским уклоном. Рак, одним словом. Любит валяться на диване и наблюдать. Да только кто тут ему диваны припасёт? Вот и приспособился дремать на стенах. Однако и безопасней.