Клан Росс

— Ну что, пора и нам собираться в дорогу? — Я повернулся к Трогарду, Саяну и трем десяткам дружинников, — негоже заставлять ждать самого императора!

— Всё готово, княже, — воевода подал знак и на поляну вышли ещё с десяток воев, внешне больше походящих на леших. Трогард показал рукой на тихушников, — жаль, у нас на Втором Этапе таких бойцов нет.

— Почему же нет, один точно есть, — улыбнулся я, — Тень! Думаю, он сможет взять на обучение десяток дружинников. Да и дружина графа скоро на Второй Этап поднимется, уж там тихушников половина будет, не меньше.

Едва вернулись в городище, Трогард развел бурную деятельность. Привлёк к подготовке Кайрата, старосту, даже Ласку о чем-то расспросил. Я с супругой в это время прогуливался по пристани, вдыхая свежий воздух.

— Опять уезжаешь, — с лёгкой грустью в голосе произнесла любимая, крепко держась за мою руку и прижимаясь головой к плечу. Её рыжие волосы шевелил лёгкий ветерок, одна из прядей скользнула по моей щеке.

— Увы, в твоём положении не стоит путешествовать, — я сам всей своей сутью не желал расставаться с супругой, — ты чувствуешь что-то нехорошее?

— Нет, сейчас я не ощущаю опасности, — Ласка посмотрела в мои глаза, — просто жизнь у нас какая-то странная. Всё куда-то несётся, меняется каждый день, порой мы не успеваем осознать одно, как происходит другое. Живи мы не на границе, а где-нибудь на севере империи, с ума сошли бы!

— Справимся, — сказал я уверенно, — наши боги с нами, значит мы на верном пути.

— На верном, князь, — супруга улыбнулась, — все нам по силам!

Спустя пару часов за стены городища выехал большой отряд конных. Полторы сотни воев, у каждого с собой заводная лошадь. Во главе отряда расположился я с Трогардом, да Ярослав с Викриханиидом. Охотники Аракс, убедившись в отсутствии демонов и возможной угрозы с их стороны, решили вместе с нами добраться до столицы империи, чтобы сбыть часть трофеев. Мастер Кайрат смог передать весть о нашем скором прибытии дворцовым магам, поэтому двигались мы быстро, стараясь до темна преодолеть как можно большее расстояние.

— Процветает империя Росс, — произнес магистр ордена, глядя, как в придорожном хуторе крестьяне ставят новый сруб, — а после разгрома степняков Ирина дорогах гораздо спокойнее стало. Можно одинокому путнику заночевать прямо у дороги, в открытом поле, не боясь разбойников. Слышал, в соседних государствах на границах крестьян отлавливают, потому что бегут в империю тысячами, от тяжёлой доли.

— Как бы войны не было, — нахмурился целитель, — если саксы и перуновцы с нами дружбу водят, то прочие давно заглядываются на наши земли. Раньше их останавливал халифат, который росцы и гнумы блокировали, не пропускали дальше, а теперь до самого океана угроза отсутствует.

— Не будет войны, — послышался сзади голос Аккема, — империя Син сейчас более лакомый кусок. После многолетней войны с островами там сейчас сильные недопонимания между правящими кланами. Половина страны пылает в огне, половина страдает от голода.

— Стервятники! — Сказал, словно выплюнул Трогард, — чего им спокойно не сидится? Трудись, торгуй, чего ещё нужно нормальному разумному?

Воеводу прервал громогласный рык, раздавшийся с противоположной от хутора стороны тракта. Я тут же ударил коня по бокам, понукая его ускориться. В два прыжка очутившись у обочины, соскочил с седла, формируя щит и меч. В подлеске, расположенном в трёх саженях от тракта, трещали сухие ветви, шелестела листва и кто-то повизгивал. Периодически раздавался злобный рык бера, он явно кого-то пытался выгнать на открытое пространство. И это у него получалось, шум приближался.

Внезапно перед взором, на каких-то пару секунд, промелькнуло видение, как крупный Бер преследует краснокожего беса, пытающегося скрыться среди деревьев. Сообразив, что это Сварг передал мне мыслеобраз, я тут же развеял оружие, подав знак дружинникам не приближаться, и не шуметь. Несколько секунд ожидания, во время которого стало ясно, питомец гонит мелкого демона прямо на меня.

— Стой, паршивец! — Произнес я, схватив невысокого рогатого беса за шею. Краснокожий демонёнок истошно заверещал, забившись в моей руке. Локтя три ростом, не больше. Тщедушное тельце, копытца вместо ног и короткий хвост. Демон-прислужник, или Слухач, из низших порождений Кривды. Не владеющий никакой магией, кроме зачатков ментальной, может отвести глаза, на крайний случай заставить лошадь взбрыкнуть и понестись в разнос.

— Брат, позволь мне, — Викриханиид, уже спешившийся, протянул руку к Слухачу, — у меня большой опыт общения с подобными тварями. Его явно послали следить за нами, хорошо бы узнать, кто!