КЛАНЫ ПУСТОШИ

— От земли горячие потоки идут, как я и думал. Из-за этого ка´чка и «Крафт» вверх толкает. Надо стравить часть газа. Ладно, теперь завинти. Отдай мне топорик, бери ключ и раскуй его. Идем в рубку.

Когда Белорус, Ставро и Туран вошли, Макс стояла у штурвала.

— Смотрите! — воскликнула она. — Не знаю, что это, но мы приближаемся к нему.

Туран первым шагнул к окну. Стояла глубокая ночь, «Крафт» летел высоко над озером серого тумана. Там полыхали багровые сполохи, а впереди, где туман становился реже, в иловой корке была трещина. Хотя слово «трещина» не очень подходило к исполинскому провалу, зияющему посреди Донной пустыни.

* * *

Свет прокатывался по ночной пустыне багровыми волнами, бесшумно бил в кабину «Панча». Пока что под колесами был привычный затвердевший ил, но что ждет на краю низины, не знал никто. Красные скалы остались далеко позади, сендер и грузовик ехали в мертвой тиши, нарушаемой лишь рокотанием движков.

Машины миновали полусгнившие остовы двух телег, рядом с которыми лежали скелеты манисов, потом небольшой грузовичок с решетками на окнах и сгоревшим кузовом. Каждый раз сендер впереди приостанавливался, Крючок с Хангой оглядывались, но Макота делал знак, чтобы они не тормозили, ехали дальше. Вскоре машина вильнула, когда Ханга крутанул руль, а Крючок, обернувшись и встав коленями на сиденье, показал вправо.

— О, опять! — сказал Дерюжка. — Да что ж это за кладбище тут?

Справа лежал остов древнего автобуса: ржавые борта, большие окна, вместо крыши сгнивший плетеный настил.

— Дерюга, а ну стой, — велел Захар, сидевший рядом с атаманом.

— Ты чего командуешь? — проворчал в ответ молодой, и механик уставился на него.

— Ты рот не разевай! Стой, говорю.

— Ты мне не хозяин, чтоб приказывать! Для меня только атаман наш хозяин.

— Ладно, тормози, — велел Макота, усмехнувшись про себя. — Вправду обсмотреть надо, чё это за машины тут лежат. Мигни Ханге. Малик, Леха, на выход. Стопор, с Захаром тут останешься.

Дерюжка повернул руль, чтобы фары «Панча» осветили древний самоход, и затормозил. Из пассажирского отсека в кабину заглянули двое бандитов.

— Что там? — спросил Малик.

Автобус оказался прямо перед «Панчем». Спущенные колеса на треть ушли в ил, борта проржавели до крошащихся дыр, шкуры ползунов в окнах давно истлели. Сзади по углам кузова были вертикально приварены две железные бочки без крышек, над одной торчал ствол оружия.

Сендер остановился. Крючок направил обрез в сторону автобуса, Ханга прыгнул за пулемет и повернул ствол туда же.

— Щас еще палить на радостях начнет, — забеспокоился Дерюжка. — Надо ему сказать, чтоб… Ой, это чего там? — Он кивнул на кабину автобуса. Из ее бокового окна свешивалась какая-то белая палка с тонкими веточками на конце.

Макота насторожился.

— Малик, Леха, стволы взяли?

— Взяли, хозяин.

— На выход. Проверим, чё оно за такое.

Атаман открыл дверцу и по лесенке спустился на ил. Отойдя немного от грузовика, присел, разминая ноги, помахал руками и огляделся. Тусклый багровый свет волнами катился по долине. Твердая корка под ногами иногда подрагивала.

Ханга так и стоял за пулеметом, Крючок сидел с обрезом на изготовку. Атаман достал пистолет.

— Малик, слева обходи, Леха — справа.

Подняв оружие, бандиты медленно пошли вокруг автобуса. Макота шагнул к борту, и тут сзади донесся голос Дерюжки:

— Хозяин, не идите!

Все остановились, Малик вскинул обрез к плечу, Леха тревожно заозирался.

— Чего? — Атаман обернулся. Рожа молодого маячила в окне дверцы.

— Опасно там может быть! Пусть они идут, вы тут лучше постойте, вам нельзя жизнью рисковать!

— Тьфу, придурок! — Макота сплюнул. — Так, автомат свой в руки — и на крышу лезь, наблюдай сверху. И пасть закрой. Захар — к рулю на всякий случа´й, движок включи, будь готов. Крючок, ко мне, рядом иди. Ханга — стереги, если что, стреляй, только нас не зацепи, пулеметчик. Все ясно?

Крючок, выбравшись из сендера, подошел к атаману. Малик и Леха исчезли за автобусом, обойдя его с двух сторон. Дверь была закрыта листом жести, Макота ткнул в нее кулаком, шагнул в сторону и скомандовал:

— Открывай.

Крючок саданул пару раз прикладом, и жесть отлетела.

— Что там?! — нервно завопил Леха из-за автобуса.

— Не ори! — прикрикнул Дерюжка с кузова «Панча». — Хозяин внутрь входит!

— Малик, у вас что? — спросил атаман.

— Та ничего, — откликнулся тот после паузы.

— Ладно, на месте стойте. Крюк — внутрь.

Лопоухий не стал выкаблучиваться, а просто шагнул в автобус, даже не выставив перед собой оружие.

Наступила тишина, только далеко впереди едва слышно рокотало, и это были не двигатели танкеров, а что-то другое. Из автобуса донеслись скрип, шелест, звук шагов… и снова стало тихо.

— Ну? — позвал Макота, не вытерпев. — Чё молчишь?

— А что говорить? — спросил Крючок.

— Твою налево! Что внутри?!

— Полон салон трупаков, — сказал лопоухий, помолчав.

Макота поднял пистолет и вошел.

— Здесь тело в бочке! — крикнул вдруг Леха из-за кузова. — То есть этот… шкелет.

— И здесь скелеты, — отозвался Крючок.