Клаус и настоящая принцесса

Однако знакомства с королём Никс не избежал. На следующее после торжества утро (не для всех доброе – на королевской кухне всё утро варили антипохмельное зелье по рецепту местной ведьмы) Радульф послал за гномом. Они заперлись в одном из приёмных залов, долго говорили, после чего Никс в смятении сообщил, что его собрались удочересыновить. Радульф и Клауса хотел принять в семью, но принц вежливо отказался: родителей ему заменил кузен.

– Я нарекаю тебя принц…

– Апчхи!

– Будь здоров, Иво.

Король свернул свиток и расплылся в довольной улыбке. А Никс втянул голову в плечи. Он смущался и явно мечтал, чтобы всё поскорее закончилось, тем более, что остальные члены многочисленного семейства странно на него посматривали.

Конечно, думал Клаус, гномов тут ещё не удочересыновляли.

Сам он смахнул слезу.

– Дитя моё, – воскликнул Радульф, – добро пожаловать в нашу семью, как же я счастлив!

Он опустил на голову Никса маленькую золотую корону. Украшение не сочеталось с дорожным костюмом гнома, который тот отказался сменить на церемониальный (не залечилась ещё душевная рана после предыдущего переодевания), и Никс скукожился ещё сильнее.

– Да, я тоже… Эхм… спасибо, что ли, – пробормотал он из объятий.

Вздохнуть свободнее Никс смог лишь за стенами дворца. Три дня спустя они с Клаусом отправились дальше – на юг, искать потерянную любовь. Никогда прежде Клаус не произносил столько вежливых отказов, даже когда он, решив жениться на первой встречной, прощался с остальными невестами. Помимо удочересыновления себя он отказался от охраны, от новой одежды и подарков, тактично пообещал не писать любовные письма дочерям короля (к концу его визита заинтересованных получать таковые стало четыре). Клаус поблагодарил, но не принял в подарок карету вместе с кучером, который готов был доставить их в любую точку света.

– Хорошо, что вы хотя бы лошадей взяли.

Дабы избежать долгих прощаний и поберечь слёзы, до ворот из города их провожал только принц Иво.

– Мы вернём их на обратном пути, – пообещал Клаус, – когда будем возвращаться домой вместе с Ровеной.

Иво улыбнулся и с теплом посмотрел на гнома. Они успели подружиться за эти несколько дней, порой проводили время без Клауса, и последнего это почему-то беспокоило.

– Мой новый брат, – Никс ухмыльнулся в ответ.

– Технически… – начал было Иво, но махнул рукой. – Может, ты всё-таки захочешь остаться?

Клаус напрягся.

– Не могу, нужно проследить, чтоб этот балбес не сгинул в дороге.

Клаус расслабился.

– А когда ваше путешествие окончится. Я искренне желаю, чтобы всё сложилось благополучно, но если вдруг?

Смысла вопроса Клаус не понял, но с любопытством перевёл взгляд на Никса в ожидании ответа.

– Если вдруг, то всё равно, наверное, я не знаю – скорее, нет.

Иво только кивнул. Он потянулся, чтобы помочь Никсу взобраться на лошадь, но тот сам проворно вскочил в седло с видом то ли обиженным, то ли угрожающим.

– Я просто не знал, что гномы умеют ездить верхом, – в приступе неожиданного веселья Иво вдруг расхохотался. – Езжайте, хватит мне тут глаза мозолить и душу бередить.

Чёрный ворон кружил над дорогой, наблюдая за удаляющимися всадниками. Не зловеще, а просто кружил – он ворон, ему положено.

Когда путники превратились в две неразличимые точки, он полетел в противоположном направлении. Долгий путь пролегал перед ним: над Янтарным лесом – вдоль границы Лихтенфельса и к Северному морю – туда, где волны бьются о тёмный утёс.

Но наличие крыльев значительно ускоряет путешествия – бывший первый министр добрался до места раньше, чем в королевском дворце в Алфене, на его предыдущем месте службы, подали обед.

А у принца Клауса крыльев нет, идти ему до края света – ноги стирать, злорадствовал внутренний голос Хелфрида. Зато идёт он на встречу с любимой своей, а не…

– Ты уже избавился от лишнего наследника?

Гидиус стоял почти у самого края – опасно, зато эффектно. Ветер трепал его волосы, развевал чёрный плащ подобно пиратскому флагу, забирался даже под брюки, чтобы разбавить мрачность пейзажа розовой полоской новых вязаных носков.

– А вы уже победили в войне? Или… хотя бы начали её?

Гидиус злобно оскалился.

– Я просто интересуюсь, – бывший первый министр пожал плечами. – Говорят, войска Алфена и Лихтенфельса организовали на границе рыцарский турнир с деревянными копьями и мечами – ну, чтобы не ранить друг друга. Твой король Хунфрит вяжет носки, на троне Алфена сидит Флориан… хорошо так сидит, удобно. А мы тратим силы на юнца, который к наследованию королевского титула совершенно равнодушен.

– Ненавижу людей, которые получают всё по праву рождения. – Гидиус обернулся, оскал на его лице усугубился. – Один появляется на свет племянником короля: титул принца вместе с пустышкой, самые красивые невесты, второе место в очереди на трон. А другой рождается племянником никчёмного герцога, который элементарный переворот не смог устроить, и вынужден всего добиваться тяжёлым трудом.